Destinations à Cuba : L'est de Cuba

Granma - Holguin - Santiago de Cuba - Guantánamo

Les Cubains appellent la partie orientale de Cuba l'Oriente, ce qui lui confère un caractère exotique et magique. Le paysage, qui s'étend vers Haïti et d'autres îles des Caraïbes, est varié, avec des montagnes majestueuses, des côtes magnifiques et une zone de désert aride inhabituelle à Cuba. Les villes de l'est, souvent riches en histoire, comprennent Santiago de Cuba, qui accueille l'un des carnavals les plus célèbres d'Amérique latine.

Du XVIIe au XIXe siècle, des milliers d'esclaves noirs ont été amenés d'Afrique à Cuba, des hommes et des femmes qui sont devenus les ancêtres du mélange multiethnique visible aujourd'hui dans l'est de Cuba, en partie africain, mais aussi en partie espagnol, en partie français et en partie chinois. Dans ce creuset culturel, les traditions africaines et européennes, catholiques et païennes se mélangent, parfois de manière inextricable.

La région est pleine de contradictions apparentes : il y a l'Oriente combatif, rebelle et indomptable, mais aussi l'Oriente décontracté, oasis de plaisir, et l'Oriente sonore, berceau de grands musiciens. Il est vrai que les habitants de l'est de Cuba se sont toujours battus avec une grande ferveur. En témoigne le chef indien Hatuey, brûlé sur le bûcher au XVIe siècle pour avoir organisé la résistance contre les Espagnols. Puis, au XIXe siècle, ce sont les "nationalistes" locaux qui ont mené les guerres d'indépendance. Les habitants de Bayamo ont même brûlé leur ville plutôt que de la livrer à l'ennemi. Au XXe siècle, ce sont les rebeldes (dont beaucoup étaient originaires de l'Est de Cuba, y compris les Castro eux-mêmes) qui ont lancé la lutte contre la dictature de Batista en attaquant la caserne de la Moncada à Santiago.

Pourtant, les habitants de l'est de Cuba savent aussi s'amuser. Ils adorent la musique, les rythmes et les danses de toutes sortes et organisent chaque année en juillet un carnaval coloré et la Fiesta del Caribe à Santiago de Cuba ; ce carnaval est l'un des plus célébrés d'Amérique latine.

Explorer l'est de Cuba

Le point de départ classique pour visiter les provinces orientales est Santiago de Cuba, une ville riche en histoire, avec une belle architecture coloniale et des sites associés à la révolution de 1959. À l'ouest s'élève la majestueuse Sierra Maestra, également associée à la guérilla des années 1950. C'est en fait par le nord, près de Bayamo, que l'on accède le plus facilement à la Sierra. À l'est, le Parque Baconao offre toutes sortes d'attractions, idéales pour les familles avec enfants, tandis que les âmes plus aventureuses peuvent se rendre plus à l'est, dans la province de Guantanamo, célèbre pour sa base navale américaine, et à Baracoa, la plus ancienne ville de Cuba. La province d'Holguin, plus au nord, possède de belles plages et le site archéologique le plus intéressant de Cuba.

Se déplacer à Cuba

Bien que les sites de la périphérie de Santiago soient accessibles en bus ou en taxi, la meilleure façon de se déplacer dans l'est de Cuba est de loin de louer une voiture. Certains trajets sont parmi les plus pittoresques de Cuba, en particulier le trajet vers Baracoa via "La Farola". Une autre option consiste à prendre l'avion pour se rendre dans la principale ville de l'est. Plusieurs circuits organisés sont également disponibles, au départ de Santiago ou des stations balnéaires de la province d'Holguin, en particulier Guardalavaca. Ces circuits peuvent être réservés auprès des agences de voyage.

HOLGUIN

Surnommée la ville des parcs en raison de ses nombreuses places verdoyantes, Holguin est une ville coloniale au plan quadrillé, située entre deux collines, Cerro de Mayabe et Loma et Loma de La Cruz. Les habitants de Holguin ont participé activement aux guerres d'indépendance sous la direction de Calixto Garcia, le célèbre général qui a libéré la ville des Espagnols en 1872. La maison où il est né est aujourd'hui un musée ; la place qui porte son nom marque le centre de la ville et est dominée par une statue du général héroïque.

Explorer Holguin

Les rues Maceo et Manduley - deux rues parallèles avec des magasins, des hôtels, des bars et des clubs, dont la Casa de la Trova - traversent trois places : Parque San Jose, Parque Calixto Garcia et Parque Peralta. Le Parque García, toujours animé, abrite les principaux monuments et musées de la ville, dont la Casa Natal de Calixto García.

La Periquera (Museo Provincial de Holguín)

Ce grand bâtiment néoclassique avec une cour intérieure donne sur le Parque Calixto middle intéressant Garcia. Il a été construit en 1860 en bois d'oiseau et comme résidence privée du marchand espagnol Francisco Roldán y Rodríguez. En 1868, au début de la guerre de Dix Ans, le bâtiment fut occupé par l'armée espagnole et transformé en caserne. D'où le surnom du bâtiment, La Periquera, qui se traduit par "cage à perroquets", en référence aux uniformes aux couleurs vives de l'armée espagnole.

Aujourd'hui, le bâtiment abrite le Museo Provincial de Holguin, où cinq salles illustrent les principales étapes de la ville culturelle. On y trouve également des vestiges archéologiques des Indiens Taino, qui ont vécu ici du VIIIe au XVe siècle. La pièce la plus célèbre de la collection est la Hacha de Holguin, une tête de hache en pierre sculptée en forme de figure humaine. Elle a été découverte dans les collines autour de Holguin et est devenue le symbole de la ville.

Musée d'histoire naturelle Carlos de la Torre

Le musée d'histoire naturelle de Holguin se trouve dans un bâtiment peint de couleurs vives, doté d'un beau portique et de carreaux espagnols. Une collection moyennement intéressante d'oiseaux et de coquillages, dont des escargots Polymita de Baracoa, est exposée, ainsi qu'un poisson fossile vieux de 50 millions d'années, trouvé dans la Sierra Maestra.

Cathédrale de San Isidoro

Consacrée comme cathédrale en 1979, San Isidoro a été construite en 1720 sur le site de la première messe célébrée pour célébrer la fondation de la ville : Parque Peralta. Il est également connu sous le nom de Parque de Flores, car un marché aux fleurs s'y tenait autrefois.

L'église abrite une copie de la populaire Madone de la Caridad, dont l'original se trouve dans la Basilique del Cobre, près de Santiago de Cuba (voir p225). Le 4 avril, une célébration est organisée en l'honneur de la Vierge.

Bazar de Artesanía

À deux rues au nord du Parque Calixto Garcia se trouve le Bazar de Artesania, un charmant marché couvert qui vend toute une gamme d'accessoires faits à la main, d'ornements en bois sculpté et de bijoux en graines et en résine. La rue piétonne à l'extérieur du marché est un endroit paisible à voir.

Plaza de Ia Revolución

Située à l'est du centre-ville, derrière l'hôtel Pernik, cette place abrite un monument aux héros de l'indépendance cubaine, le mausolée de Calixto Garcia et un petit monument à sa mère. La place est le lieu principal des festivités populaires.

Loma de Ia Cruz

Du haut de la Loma de Ia Cruz (colline de la Croix), on jouit d'une vue magnifique et lointaine. Les ingénieurs qui ont fondé Holguin ont utilisé ce site pour planifier la ville, mais ce n'est que bien plus tard (entre 1927 et 1950) que l'escalier de 458 marches a été construit jusqu'au sommet. Chaque année, le 3 mai, les habitants de Holguin gravissent la colline pour les Romerias de Mayo, une célébration chrétienne d'origine espagnole. Le sommet de Loma, situé à environ 3 km au nord-ouest du Parque Calixto Garcia, est marqué par une tour de guet espagnole et par une croix placée en 1790 par le frère Antonio Alegria. Lors de sa visite en 2015, le pape François a béni la ville depuis ce lieu.

Environs

Un autre point de vue plus éloigné sur la ville est le Mirador de Mayabe sur le Cerro de Maya be, à 10 km au sud-est du centre-ville.

Ce lieu abrite également une aldea campesina (village de campagne), avec des logements simples et un restaurant, ainsi qu'un musée en plein air, illustrant la vie des paysans dans un petit village. Les reconstitutions comprennent des exemples de bohío real, une maison rurale typique avec un toit en feuilles de palmier, un poulailler et une cour contenant des jarres pour le transport de l'eau.

Gibara

Au sud de la baie que Colomb nomma Rio de Mares (le fleuve des mers) se trouve la ville pittoresque de Gibara, célèbre pour son vaste réseau de grottes à explorer à la périphérie de la ville. Au XIXe siècle, Gibara était le principal port de la côte nord de la province d'Oriente et possède l'architecture coloniale la plus importante de la région.

Le Malecon (front de mer) ombragé abrite une statue de Christophe Colomb qui contemple l'horizon, une garnison restaurée et des vues sur le petit port de pêche. De là, des rues étroites mènent à la place principale, dominée par l'église de San Fulgencio (1854) et un vieux théâtre.

Le Museo de Artes Decorativas (musée des arts décoratifs) est installé dans un manoir du XIXe siècle. Un escalier bordé de colonnes de marbre et de beaux vitraux représentent le meilleur ensemble de meubles et d'objets des XIXe et XXe siècles de la région.

À environ 2 km du centre de la ville se trouvent les Cavernas de Panadernos, gravées de pictogrammes et abritant des chauves-souris. Il est possible de faire de la plongée dans les grottes et d'explorer le réseau de grottes avec un guide.

Bahía de Bariay

À l'est de Gibara se trouve une baie avec une langue de terre au milieu appelée Cayo de Bariay. La plupart des historiens (mais pas les Baracoans, voir p246) s'accordent à dire que Christophe Colomb y a débarqué pour la première fois en 1492. Avec ses fleurs abondantes et ses arbres chargés de fruits, l'endroit ressemblait à un paradis pour l'explorateur. En 1992, à l'occasion du 500e anniversaire du débarquement de Christophe Colomb à Cuba, un monument appelé Encuentro ("Rencontre"), dédié aux Indiens Taïnos, y a été érigé. Le site est relativement éloigné si l'on voyage en voiture, mais des excursions en bateau peuvent être organisées à partir de Guardalavaca (voir p219). À l'est de Cayo de Bariay se trouve la magnifique Playa Don Lino.

Christophe Colomb à Cuba

Le 28 octobre 1492, lorsqu'il a posé le pied pour la première fois sur la terre cubaine, Christophe Colomb a écrit dans son carnet de voyage : "Je n'ai jamais vu un endroit aussi beau : "Je n'ai jamais vu d'endroit plus beau. Sur les rives du fleuve, il y avait des arbres que je n'ai jamais vus chez moi, avec des fleurs et des fruits de toutes sortes, entre les branches desquels on entendait le gazouillis délicieux des oiseaux. Il y avait un grand nombre de palmiers. En descendant de la chaloupe, je me suis approché de deux huttes de pêcheurs. En me voyant, les indigènes prirent peur et s'enfuirent. De retour sur le bateau, j'ai remonté le fleuve sur une bonne distance. J'éprouvais une telle joie à voir ces jardins fleuris et ces forêts verdoyantes et à entendre le chant des oiseaux que je ne pouvais m'en détacher et que je continuais mon voyage. Cette île est vraiment la plus belle terre que les yeux de l'homme aient jamais contemplée".

Guardalava

Transformées au milieu des années 1980 en centre de vacances, les plages de Guardalavaca comptent parmi les destinations de vacances les plus populaires de Cuba. Bien que la station soit facilement accessible depuis Holguin, qui se trouve à 58 km (35 miles) au sud-ouest, le long d'une route traversant de curieuses collines coniques, l'endroit semble encore isolé.

La plage principale de 4 km en forme de croissant, entourée de rochers à chaque extrémité, est entourée d'une végétation abondante. La mer est cristalline, le sable est fin et un récif corallien se trouve tout près du rivage. À l'ouest se trouvent plusieurs plages aménagées.

Le nom "Guardalavaca" (surveiller la vache) vient du mot espagnol désignant l'aigrette garzette, un oiseau commun dans tout Cuba, mais particulièrement répandu ici.

À l'ouest de la plage se trouve la Bahia de Naranjo, un parc naturel qui comprend 32 km de côte et 10 km2 de forêt, avec des collines karstiques recouvertes d'une végétation dense. La baie compte trois petites îles, dont l'une, Cayo Naranjo, abrite un aquarium avec des spectacles de lions de mer et de dauphins. Des excursions en bateau, de la plongée et des sorties de pêche sont également organisées.

El Chorro de Maíta

Près de la côte, à seulement 5 km au sud de Guardalavaca, se trouve El Chorro de Maíta, la plus grande nécropole amérindienne de Cuba et des Antilles. Sur ce site incontournable, les archéologues ont découvert 108 squelettes et de nombreux objets en argile (dolt), des amulettes en os, des offrandes funéraires indiennes et des coquillages décorés.

Tout ce matériel est visible depuis une promenade à l'intérieur du musée. De l'autre côté de la route se trouve une aldea taína, une reconstitution d'un village rural précolombien, construite pour le divertissement, mais historiquement exacte. Les visiteurs peuvent acheter des souvenirs et goûter à la nourriture des Amérindiens. Devant les huttes se trouvent des statues d'indigènes grandeur nature.

Banes

Cette ville de campagne, située à 32 km (20 m) au sud-ouest de Holguin, se trouve au milieu d'une vaste et riche zone de fouilles (la province de Holguin a livré un tiers des découvertes archéologiques de Cuba). Banes abrite le Museo Indocubano Bani, le plus important musée archéologique de Cuba en dehors de La Havane. Le musée expose plus d'un millier d'objets, dont des haches, des vases en terre cuite, des couteaux en silex et, surtout, une figure de femme en or de 4 cm de haut, connue sous le nom d'Idolo de Oro. Elle a été trouvée près de Banes et date du 13e siècle.

Mayarí

Mayari, située à 100 km au sud-est de Holguin, a été fondée en 1757 et est, avec Gibara, la plus ancienne ville de la province.

À proximité se trouvent les Farallones de Seboruco, des grottes où l'on a retrouvé des objets laissés par le peuple taïno, et la Meseta de Pinares de Mayari, une grande forêt qui recouvre les collines jusqu'à une altitude de 1 000 in (3 280 It).

Au sud-ouest de Mayarí se trouve Birán, où Fidel Castro est né. La maison de ses parents, Finca Biran, est aujourd'hui un musée.

Cayo Saetía

Située à l'embouchure du Hay de Nipe, cette petite île de 42 km2, avec de magnifiques criques, est reliée à la terre ferme par un pont-levis. Il s'agissait autrefois d'une réserve de chasse privée et, dans les bois et les prairies, des antilopes et des zèbres cohabitent encore avec des espèces originaires de Cuba. Lors de safaris, conduits par des guides experts, les visiteurs voyageant à cheval ou en jeep peuvent observer et photographier les animaux. Les quelques installations touristiques de l'île sont réservées aux visiteurs payants et ont été conçues dans le plus grand respect de l'environnement. Une excursion en bateau à Cayo Saetía depuis Guardalava est à ne pas manquer.

GRANMA

Bayamo

Deuxième ville la plus ancienne de Cuba après Baracoa, Bayamo a été fondée en 1513 par Diego de Velázquez. Jusqu'en 1975, elle faisait partie de la grande province d'Oriente, mais après une réforme administrative, elle est devenue la capitale d'une nouvelle province, Granma. C'est une zone de pâturages et d'élevage, mais elle a aussi été le foyer de nationalistes et le berceau de révoltes et de luttes politiques.

En 1869, plutôt que de céder leur ville à l'Espagne, les habitants ont brûlé Bayamo, ce qui explique que le centre soit relativement moderne. La vie quotidienne tourne autour du Parque Cespedes, la place principale, dominée par une statue du propriétaire de plantations locales et héros de la guerre d'indépendance Carlos Manuel de Céspedes (1955).

La place abrite presque tous les bâtiments importants de la ville : le centre culturel, l'hôtel Royalton, les bureaux du Poder Popular et le café historique Pedrito.

La Plaza del Himno (Place de l'Himn) est adjacente à la place principale. Elle doit son nom au fait que La Bayamesa, l'hymne national cubain, a été joué pour la première fois dans l'église, le 20 octobre 1868. Pour commémorer cet événement, une sculpture comprenant une plaque de bronze sur laquelle sont gravées les paroles et la musique de Perucho Figueredo a été érigée. Sa statue se trouve à côté du drapeau nationaliste. Dans le petit Parque Maceo Osorio, anciennement Parque de San Francisco, au nord du Parque Cespedes, se trouve la Casa de la Trova Olimpio La O, l'un des rares bâtiments du XVIIIe siècle de la ville. La cour est utilisée par des groupes locaux pour des concerts.

Casa Natal de Carlos Manuel de Céspedes

La maison où naquit, le 18 avril 1819, la figure de proue de la première guerre contre l'Espagne au XIXe siècle, est un bel édifice colonial de deux étages qui fait face au Parque Céspedes. D'un point de vue architectural, c'est le bâtiment le plus important de la ville.

Les salles du rez-de-chaussée, qui s'ouvrent sur une cour agrémentée d'une fontaine, contiennent le cœur de la collection, avec les documents et les objets personnels de Céspedes, dont son épée en acier et en bronze.

À l'étage se trouvent plusieurs chambres meublées, dont l'une possède un lit en bronze avec des médaillons en nacre, un bel exemple de mobilier colonial. Une galerie mène à l'ancienne cuisine, qui possède encore son four en céramique d'origine.

Parroquial Mayor de San Salvador Plaza del Himno

Lorsque les nationalistes de Bayamo ont choisi de brûler leur propre ville plutôt que de laisser quoi que ce soit aux Espagnols, ils ont mis en sécurité les images saintes conservées dans la Parroquial Mayor (la cathédrale). C'était en tout cas ce qui était prévu. Malheureusement, l'incendie n'a épargné que les fonts baptismaux (qui avaient servi au baptême de Carlos Manuel de Céspedes) et la Capilla de los Dolores, une chapelle construite en 1740, qui contenait une image de la Vierge Marie et un retable baroque en bois doré. Le retable possède un cadre particulièrement raffiné, décoré de motifs tropicaux et de représentations de fruits et d'animaux locaux, un élément inhabituel et très cubain dans l'art du XVIIIe siècle.

En 1916, l'évêque Guerra a commandé la reconstruction de l'ancienne Parroquial Mayor, dédiée à Jésus Sauveur, le saint patron de Bayamo. L'édifice original avait été achevé en 1613 et s'était transformé au fil du temps en une grande église à trois nefs avec deux chœurs, neuf autels et une chaire finement ouvragée.

La nouvelle église a été inaugurée le 9 octobre 1919, avec l'ancienne image de Jésus le Sauveur sauvée de l'incendie, un nouvel autel en marbre, une peinture patriotique de l'artiste dominicain Luis Desangles, et des murs en briques enduits peints à fresque par Esteban Ferrer.

Bayamo "le rebelle

Bayamo a une longue tradition de rébellion. Au début du XVIe siècle, les Indiens, menés par leur chef Hatuey, ont opposé une résistance farouche aux Espagnols. Quelques années plus tard, un esclave africain tua le pirate Gilberto Girón et exposa sa tête comme trophée sur la place centrale. Cet épisode a inspiré le poème épique Espejo de paciencia de Silvestre de Balboa, la première grande œuvre de la littérature cubaine. Mais l'épisode le plus dramatique de l'histoire de Bayamo concerne les luttes pour l'indépendance, au cours desquelles, le 10 octobre 1868, un groupe de nationalistes et d'intellectuels locaux - Juan Clemente Zenea, Carlos Manuel de Céspedes, Pedro Figueredo, Jose Fornaris et Jose Joaquin Palma - organisent une révolte anti-espagnole. Ils entrent dans la ville le 20 octobre et la déclarent capitale de la République en armes. Le 12 janvier, face à la reprise de Bayamo par les troupes coloniales, les citoyens décident d'incendier leur propre ville, un acte qui conduira plus tard au choix de La Bayamesa comme hymne national.

Manzanillo

Construite le long de la baie caraïbe de Guacanayabo, Manzanillo est une charmante ville balnéaire. Fondée sous le nom de Puerto Real en 1784, elle a connu son apogée dans la seconde moitié du XIXe siècle, grâce au commerce du sucre et des esclaves.

Les souvenirs des exploits des forces rebelles de Castro dans la Sierra Maestra voisine sont encore très présents, en particulier ceux de l'assistante de Castro, Celia Sánchez, qui a organisé une arrière-garde cruciale ici. Elle est honorée par un monument remarquable dans la ville.

Dans le Parque Céspedes, la place centrale, un kiosque à musique en briques pour les concerts des orchestres locaux a été inauguré le 25 juin 1924. La Glorieta Morisca, conçue par José Martín del Castillo, un architecte de Grenade, doit son nom à sa décoration d'influence arabe. Parmi les autres monuments de la ville, tous situés à proximité du Parque Céspedes, citons l'église néoclassique de la Purísima Concepción, construite dans les années 1920, l'atmosphérique Café 1906, l'hôtel de ville du XIXe siècle, devenu l'Asamblea Municipal del Poder Popular, et la Colonia Española, un club social pour les immigrés espagnols, achevé en 1935. Le club est situé dans un bâtiment doté d'une cour andalouse et d'un panneau de tuiles peintes représentant Colomb débarquant à Cuba.

Environs

À 10 km au sud de Manzanillo se trouvent les vestiges de La Demajagua, le domaine de Carlos Manuel de Céspedes.

Yara, à 24 km à l'est de Manzanillo, est le lieu où Céspedes a proclamé l'indépendance de Cuba et où le héros indien Hatuey a été brûlé sur le bûcher. Un petit musée se trouve sur la place centrale, Plaza Grito de Yara.

Le sacrifice de Hatuey

Au fil des siècles, le sacrifice de Hatuey a acquis une grande importance patriotique et a donné lieu à de nombreuses légendes, dont La Luz de Yara (La lumière de Yara), écrite par Luis Victoriano Betancourt en 1875. L'auteur raconte que du bûcher sur lequel on brûlait le héros indien jaillit une lumière mystérieuse qui erra dans toute l'île, protégeant le sommeil des esclaves qui attendaient leur liberté. Cette lumière était l'âme de Hatuey.

Trois siècles plus tard, la lumière errante est revenue sur le lieu du sacrifice des Indiens, la lumière errante est revenue sur le lieu du sacrifice des Indiens, et en un éclair, tous les palmiers de Cuba ont tremblé, le ciel s'est illuminé, la terre a tremblé, et la lumière s'est transformée en un feu qui a remué les cœurs des Cubains : "C'était la lumière de Yara, qui était sur le point de se venger. C'était la tombe de Hatuey, qui devint le berceau de l'indépendance. C'était le 10 octobre" - le début de la guerre d'indépendance.

Gran Parque Nacional Sierra Maestra

Ce parc national, qui couvre une superficie de 38 000 ha, s'étend sur les provinces de Granma et de Santiago de Cuba.

C'est là que se trouvent les principaux sommets de l'île, dont le Pico Turquino (1 974 m, le plus haut de Cuba), ainsi que des sites rendus célèbres par la guérilla menée par Fidel Castro et les barbudos.

Le principal point de départ pour explorer la Sierra Maestra est Villa Santo Domingo, à environ 35 km au sud de la route Bayamo-Manzanillo (il existe des hébergements confortables à Santo Domingo).

Depuis Santo Domingo, vous pouvez faire le difficile trajet de 5 km (3 miles) - à pied ou dans un bon véhicule tout-terrain - jusqu'au point de vue Alto del Naranjo (950 m/ 3 120 ft). Avec un permis (obtenu au bureau des visiteurs au nord de Villa Santo Domingo), vous pouvez vous rendre à la Comandancia de la Plata, le quartier général de Castro dans les années 1950. On y trouve un musée, un petit hôpital de camp et le site d'où Che Guevara diffusait ses émissions de radio. La Comandancia de la Plata n'est accessible qu'à pied - une heure et demie de marche à travers une forêt magnifique, mais souvent brumeuse. La région a été transformée en parc national en 1980. La forêt dense et humide recèle de nombreuses espèces d'orchidées et divers types de faune locale. Les montagnes de la Sierra Maestra sont un excellent terrain de randonnée et attirent également les alpinistes. Les paysages sont spectaculaires, mais il faut s'attendre à des installations spartiates. Un nombre limité de circuits peut être organisé par le bureau des visiteurs. L'hébergement de nuit dans les montagnes est disponible soit dans des campings, soit dans de simples refuges. Notez cependant qu'une grande partie de cette région étant une zone militaire, les randonnées en solitaire ne sont pas autorisées.

Actuellement, il est possible de faire une randonnée guidée de trois jours à travers le parc, qui commence à Alto Naranjo et se termine à Las Cuevas, une petite ville au bord de la mer des Caraïbes. Il n'est pas nécessaire d'être un alpiniste chevronné pour participer à cette randonnée, car le sentier est équipé d'échelles, de mains courantes et de marches taillées dans la roche. Il est toutefois conseillé de s'entraîner un minimum au préalable. La descente finale à partir du Pico Turquino est assez éprouvante et les randonneurs doivent être en bonne condition physique.

Il est important d'emporter un équipement de montagne adéquat : des chaussures de marche, des trempettes épaisses, un chapeau de soleil, un pull, une veste coupe-vent, voire un tapis de sol imperméable et une bonne tente. L'humidité dans la Sierra, souvent brumeuse, est très élevée et les averses sont fréquentes.

La côte à l'extrémité sud de la Sierra Maestra est spectaculaire. La route côtière passe à proximité des eaux de la mer des Caraïbes et offre d'excellents points de vue. Il convient toutefois d'être très prudent si l'on conduit après la tombée de la nuit, car la route a besoin d'être réparée à certains endroits.

SANTIAGO DE CUBA

Basílica del Cobre

Le village d'El Cobre, situé à environ 20 km à l'ouest de Santiago de Cuba, était autrefois célèbre pour ses mines de cuivre (cobre). Un grand nombre d'esclaves y ont travaillé jusqu'en 1807. Aujourd'hui, le village est surtout connu pour l'église la plus célèbre de Cuba, la Basilique de Nuestra Senora de la Caridad del Cobre. La principale attraction de cette église est la statue de la Virgen del Cobre. Cette Vierge noire est richement vêtue de jaune et porte une couronne incrustée de diamants, d'émeraudes et de rubis, surmontée d'une auréole dorée. Elle porte une croix de diamants et d'améthystes. La statue est conservée dans une vitrine climatisée derrière le maître-autel.

Le 8 septembre de chaque année, une procession est organisée pour commémorer la fête de la Vierge. La Vierge du Cobre a été proclamée protectrice de Cuba en 1916 et a été bénie et couronnée par le pape Jean-Paul II en 1998. Le pape François a déposé un vase en argent avec ses armoiries lors d'une visite papale ultérieure en 2015.

Cette belle église à trois nefs, construite en 1926, se dresse sur une colline, le Cerro de la Cantera, qui est reliée au village par une volée de 254 marches. L'élégant clocher central et les deux tours latérales, couronnées de dômes en briques, dominent la façade crème.

La basilique est l'objet de pèlerinages venant de toute l'île. Dans la chapelle de Los Milagros, des milliers d'ex-votos laissés par les pèlerins sont exposés. Certains sont des curiosités rares, comme les barbes laissées par certains des rebelles qui ont survécu à la guérilla dans la Sierra, un objet appartenant à la mère de Castro et de la terre recueillie par les soldats cubains qui ont combattu en Angola. Un livre d'or est à la disposition des visiteurs pour qu'ils le consultent et le signent.

La Virgen del Cobre

Selon la légende, en 1606, trois esclaves qui travaillaient dans les mines de cuivre d'El Cobre ont été sauvés dans la baie de Nipe, au large de la côte nord de Cuba, par la statue d'une Vierge noire tenant le Saint Enfant dans ses bras. Ils avaient été pris dans une tempête alors qu'ils étaient en bateau et se seraient noyés si la Vierge, dont l'image flottait sur les vagues, n'était pas venue à leur secours. En réalité, il semble que la statue soit arrivée à Cuba par bateau depuis Illescas, une ville de Castille, à la demande du gouverneur Sanchez de Moya, qui souhaitait une Vierge espagnole pour le village d'El Cobre.

Quoi qu'il en soit, en 1612, la Virgen de la Caridad reçut un petit sanctuaire et devint immédiatement un objet de vénération pour les habitants, qui continuèrent à lui attribuer des pouvoirs miraculeux. La dévotion pour cette Vierge a toujours été très forte, même parmi les catholiques non pratiquants. Sa figure est associée à celle de la sainte afro-cubaine Oshún, déesse des rivières, de la douceur, de la féminité et de l'amour, toujours représentée sous les traits d'une belle femme noire vêtue de jaune.

Maintenant que la religion Santería est répandue à Cuba, l'image sacrée de la Vierge d'El Cobre et l'image plus profane et sensuelle de la belle déesse africaine sont souvent associées dans les prières et les discussions, et placées l'une à côté de l'autre sur les autels rustiques des maisons, souvent sans aucune conscience apparente de la contradiction.

Santiago de Cuba

C'est peut-être la ville la plus africaine, la plus musicale et la plus passionnée de Cuba. En 1930, le poète espagnol Federico Garcia Lorca la comparait à "une harpe faite de branches vivantes, un caïman, une fleur de tabac". À l'exception des voitures et de quelques bâtiments modernes, Santiago n'a pas beaucoup changé. C'est une ville où la chaleur - et les collines - font que les gens se déplacent à un rythme lent.

Pourtant, c'est un endroit vivant et passionnant où les festivités et les danses sont célébrées avec ferveur, jamais plus que pendant le carnaval de juillet. Les habitants de Santiago sont également fiers d'être appelés le "berceau de la révolution". Située entre les montagnes de la Sierra Maestra et la mer, c'est la deuxième ville de Cuba en termes de population. En 2012, l'ouragan Sandy a dévasté Santiago.

Parque Céspedes

Le centre-ville s'étend de façon chaotique autour du Parque Céspedes dans un dédale de rues étroites. Toute visite du centre historique de Santiago doit commencer par le Parque Céspedes, la place principale. De là, le visiteur est inévitablement attiré par la Calle Heredia, la rue la plus populaire et la plus festive de la ville. Chaque maison porte les signes des grandes passions de la ville : la musique, la danse, les carnavals et la poésie.

À certaines périodes, notamment la première quinzaine de juillet lors de la Fiesta del Caribe, cette rue devient une scène pour les artistes amateurs. La musique traditionnelle peut être entendue dans la cour du Patio Artex au numéro 304, tandis que le numéro 208, l'ancien "Cafetín de Virgilio", est devenu la Casa de la Trova en 1968, et des groupes locaux et étrangers peuvent être entendus ici jour et nuit. Des photographies de grands musiciens cubains d'hier et d'aujourd'hui, comme El Guayabero et Compay Segundo, couvrent les murs.

À l'ouest du parc Céspedes

La zone pittoresque située au sud-ouest du parc Céspedes, appelée Tivolí, et la baie profonde sont visibles depuis le Balcón de Velázquez.

---

Destinations à Cuba : Ouest de Cuba

Artemisa - Pinar del Río - Isla de la Juventud - Cayo Largo del Sur

La région occidentale de la partie continentale de Cuba se caractérise par des étendues de champs cultivés et, parfois, par des paysages d'une extraordinaire beauté. La principale attraction est la vallée de Viñales, où des affleurements calcaires inhabituels (appelés mogotes) surplombent des champs de tabac luxuriants. Au large de la côte, des îles éparses avec de superbes plages blanches offrent un refuge paisible loin de l'agitation de La Havane.

Selon les habitants de Santiago, les provinces de Pinar del Río et d'Artemisa sont les régions les moins "révolutionnaires" de Cuba. Elles constituent la région la plus rurale de l'île, peuplée de fermiers blancs qui n'ont jamais été connus pour leur passion guerrière, bien que l'ouest de Cuba ait été le théâtre de plusieurs batailles contre les Espagnols à la fin du XIXe siècle et qu'en 1958, un révolutionnaire soit parti d'ici.

Cette partie de Cuba a été colonisée aux XVIe et XVIIe siècles par des Européens venus principalement des îles Canaries. Historiquement, Pinar a préféré concentrer ses efforts sur la production de ce qu'elle prétend être le meilleur tabac du monde. Les champs de tabac sont dispersés entre les chaînes de la Sierra del Rosario et de la Sierra de los Órganos, qui s'élèvent à peine à 600 m au-dessus du niveau de la mer - pas assez haut pour être des montagnes, mais suffisamment pour créer un paysage à couper le souffle. Les palmiers se mêlent aux pins et les délicates orchidées sauvages se développent là où les conditions sont favorables. Ces basses montagnes constituent un excellent terrain de promenade. La Sierra del Rosario est désormais une réserve mondiale de biosphère UNIESCO, tout comme la péninsule de Guanahacabibes à l'extrême ouest. Dans ces deux régions, l'accent est mis sur un écotourisme respectueux de la conservation.

L'écotourisme n'est pas une priorité à Cayo Largo, une île de villégiature établie de longue date, avec une mer et un sable agréables, des m et de nombreux hôtels. Cette île fait partie de l'Archipiélago de los Canarreos, dans la mer des Caraïbes, qui est composé de 350 cayos ou clés. Toutes ces îles sont inhabitées, à l'exception de Cayo Largo et de l'Isla de la Juventud (île de la jeunesse), une grande île à l'histoire riche et le deuxième meilleur site de plongée de Cuba.

Explorer l'ouest de Cuba

L'extraordinaire tranquillité et le climat agréable de l'ouest de Cuba en font une région idéale pour un séjour de détente. Mais les activités ne manquent pas non plus. Outre les randonnées et les promenades à cheval, la capitale provinciale de Pinar del Río est à explorer, tandis que de séduisantes plages de corail sont facilement accessibles au large de la côte nord. Il faut plus d'efforts pour atteindre la lointaine María La Gorda, à l'extrême ouest, mais les plongeurs passionnés sont attirés par ce centre de plongée. L'Isla de la Juventud attire les plongeurs et les visiteurs intéressés par des attractions curieuses, des grottes peintes à l'ancienne prison de Fidel Castro. Les hôtels et les chambres d'hôtes de Valle de Viñales constituent les meilleurs bars pour un séjour dans l'ouest de Cuba.

Se déplacer à Cuba

L'autoroute (autopista) relie La Havane, Artemisa et Pinar del Río (environ deux heures de route). Une autre route, plus lente mais plus pittoresque, suit la côte nord. Une autre route, plus lente mais plus pittoresque, longe la côte nord. De Pinar, une route part vers le sud-ouest jusqu'à Guanahacabibes. Il existe des circuits d'une journée qui partent de La Havane et qui incluent Soroa, Pinar et Viñales, mais pas les plages : des informations sont disponibles dans les offices de tourisme.

Le meilleur moyen de se rendre à Isla de la Juventud et à Cayo Largo est de prendre l'avion depuis La Havane (40 minutes). Un catamaran relie également l'île de la Juventud à l'île de Cayo Largo depuis Batabanó, le trajet dure deux heures. Il est également possible de réserver des excursions vers les deux îles ; les départs se font de La Havane ou de villes plus importantes.

ARTEMISA

Sierra del Rosario

Cette zone de 71 750 acres (25 000 ha) de Cuba intacte a été déclarée réserve de la biosphère par l'UNESCO. Des forêts composées d'arbres et de plantes tropicales et à feuilles caduques couvrent la chaîne de la Sierra del Rosario, traversée par la rivière San Juan et ses petites chutes. La zone abrite une faune abondante et variée : 90 espèces d'oiseaux ainsi que de nombreux reptiles et amphibiens. Les promenades sont agréables (autorisation de la station), sur des sentiers bordés de fleurs, notamment d'orchidées sauvages.

Soroa

La ville de Soroa se trouve à 250 m au-dessus du niveau de la mer, au milieu de la forêt tropicale, dans la région de la Sierra del Rosario. Elle doit son nom à deux frères basques, Lorenzo et Antonio Soroa Muriagorri, qui, vers 1856, achetèrent plusieurs plantations de café dans la région et devinrent bientôt propriétaires de l'ensemble du territoire. L'un des domaines de la vallée, la Finca Angerona, a été au XIXe siècle le théâtre d'une histoire d'amour légendaire entre le franco-allemand Cornelius Sausse, qui avait construit la ferme en 1813, et une Haïtienne, Ursule Lambert.

Soroa est aujourd'hui une petite ville avec un hôtel (Villa Soroa) et un certain nombre d'attractions touristiques. Le plus photographié est le Salton, une chute d'eau spectaculaire sur la rivière Manantiales, à 20 minutes de marche de la Villa Soroa. Mais le site le plus important est l'Orquideario de Soroa, un jardin d'orchidées qui a été déclaré monument national.

Il possède l'une des plus grandes collections d'orchidées au monde, avec plus de 700 espèces, dont 250 sont endémiques, sur une superficie de 35 000 ha. Le parc, souvent visité par Hemingway, a été fondé en 1943 par un avocat des Canaries, Tomás Felipe Camacho. Il fit envoyer des orchidées du monde entier à la mémoire de sa fille, morte en couches à l'âge de 20 ans, et de sa femme, décédée peu de temps après.

À l'extérieur de la ville se trouve le Castillo de las Nubes, une construction de type médiéval construite en 1940 pour Antonio Arturo Sanchez Bustamante, le propriétaire foncier de la région. Le Castillo offre une vue magnifique sur la Sierra del Rosario.

Las Terrazas

La plupart des agriculteurs de la région de la Sierra del Rosario vivent dans des communautés fondées par un programme gouvernemental en 1968. La plus connue d'entre elles est Las Terrazas, dont le nom provient des terrasses aménagées pour les arbres feuillus qui caractérisent aujourd'hui la région. Les 1 000 habitants vivent de l'entretien des bois et de l'écotourisme, qui s'est développé depuis la construction de l'hôtel Moka, respectueux de l'environnement. L'hôtel constitue un bon point de départ pour des promenades guidées dans la réserve, qui sont toutes assez faciles et ne prennent pas plus de deux heures. La plantation de café française restaurée de Buena Vista, datant du XIXe siècle, est également ouverte et dispose d'un restaurant.

La plupart des sentiers sont excellents pour l'observation des oiseaux, avec de nombreux oiseaux endémiques cubains tels que le colibri zunzun, le tocororo et le cartacuba.

Les charmantes piscines naturelles connues sous le nom de Banos de San Juan constituent une autre promenade intéressante le long de la rivière San Juan. Il y a des tables de pique-nique, un restaurant et quelques cabanes de base sur les rives de la rivière, pour ceux qui veulent y passer la nuit.

PINAR DEL RIO

Cayo Levisa

Cette petite île, avec ses plages de sable blanc, son récif corallien au large et ses mangroves, est la plus touristique de l'archipel de Los Colorados et la seule à disposer d'installations de plongée. Malgré cela, elle reste intacte et abrite plusieurs espèces d'oiseaux. Les eaux environnantes regorgent de poissons, notamment de marlins.

Parque Nacional La Güira

Au cœur de ce qui était, avant la révolution, l'un des plus grands domaines agricoles de Pinar del Rio, le Parque Nacional La Guira comprend le parc paysager et l'ancienne résidence du propriétaire terrien Don Manuel Cortina, avocat prospère et homme politique notable. Ce fut l'une des premières propriétés à être nationalisées après la prise de pouvoir par les rebelles de Castro et Corona fut contraint de quitter Cuba en 1959, fuyant des accusations d'exploitation de travailleurs et finissant ses jours à Miami, où il mourut en 1970. Il comprend les ruines d'une résidence de style médiéval et un jardin anglais avec un petit temple chinois et des statues de figures mythologiques, dont des sphinx et des satyres. À environ 5 km à l'est du parc de Guira se trouve San Diego de los Banos, un village paisible situé sur les pentes de la Sierra de los Quemados, qui a conservé son atmosphère coloniale. Le village est un important centre touristique et thérapeutique. Les sources d'eau sulfureuse de la région étaient réputées guérir les rhumatismes et les maladies de peau. Malheureusement, elles sont maintenant fermées depuis plusieurs années.

Don Manuel Cortina possédait également une grotte voisine, la Cueva de los Portales, découverte au XIXe siècle. Cette ancienne cachette servait de refuge aux indigènes lors des massacres perpétrés par les Espagnols au début du XVIe siècle. Lors de la crise des missiles en 1962, la grotte est devenue le quartier général de l'Armée de l'Ouest de Che Guevara, dont certains effets personnels sont exposés. Des plaques indiquent les endroits où il jouait aux échecs et dormait.

Vuelta Abajo

La petite zone située entre Pinar del Rio, San Juan y Martinez, San Luis produit un tabac de très haute qualité. Les bonnes conditions de culture sont le résultat d'une série de facteurs : par exemple, la Sierra del Rosario protège les plantes des fortes pluies, et le sol rouge sablonneux dans lequel poussent les plants de tabac est bien drainé et riche en azote. Il s'agit d'un environnement unique ; d'ailleurs, les anciens propriétaires terriens qui ont quitté Cuba en 1959 ont tenté en vain de reproduire le miracle au Nicaragua, au Honduras, à Saint-Domingue et aux États-Unis.

Sur la route qui mène de la capitale provinciale à San Juan, Martinez, on peut visiter les prestigieuses plantations de Hoyt de Monterrey. Ici, les plantes sont protégées du soleil par des toiles de coton afin de préserver la douceur des feuilles de tabac. On y trouve également des "curing houses", des entrepôts sans fenêtres où les feuilles sont mises à sécher sur de longues perches.

Pinar del Río

En 1778, lors de la création des provinces cubaines, la ville de Nueva Filipina fut rebaptisée Pinar en raison d'une pinède située à proximité, sur les rives de la rivière Guama.

À proximité, le général Antonio Maceo a mené plusieurs batailles en 1896-7 qui ont été cruciales pour la victoire des Cubains lors de la troisième guerre d'indépendance de Cuba.

Aujourd'hui, les pins n'y poussent plus, mais l'air pur et l'atmosphère coloniale de Pinar del Rio sont restés inchangés. La ville a longtemps été un centre de culture et de traitement industriel du tabac. L'aspect le plus frappant du centre historique de cette petite ville ordonnée et paisible est l'abondance de colonnes : Corinthiennes ou ioniques, simples ou décorées. Ce n'est pas pour rien que Pinar del Rio est connue comme la "ville des capitales".

Les bâtiments les plus importants se trouvent dans la rue principale à arcades, la Calle Marti (ou Real). Dans la boutique du Fonds du patrimoine culturel, à l'angle de la Calle Rosario, les visiteurs peuvent acheter de l'artisanat local ainsi que des reproductions d'œuvres d'art. Le soir, la Casa de la Cultura (au n° 125) accueille des spectacles et des concerts de musique traditionnelle comme le punto guajiro (de guajiro, le mot cubain pour agriculteur), d'origine espagnole, qui se caractérise généralement par l'improvisation.

Aux numéros 172, 174 et 176 de la Calle Colon, trois bâtiments inhabituels ont été conçus par Rogelio

Perez Cubillas, le principal architecte de la ville dans les années 1930 et 1940.

Palais Guash

Ce bâtiment quelque peu extravagant est un mélange d'arcs mauresques, de flèches gothiques et d'éléments baroques. Il a été construit en 1909 pour un riche médecin qui avait beaucoup voyagé et qui souhaitait reproduire dans sa nouvelle résidence les styles architecturaux qui l'avaient le plus impressionné. En 1979, le manoir a été transformé en musée d'histoire naturelle Antonio NICinez Jimenez, du nom de Tranquilino Sandalio de Nodas, célèbre arpenteur de la région. Le musée illustre l'histoire naturelle et géologique de Pinar et expose des oiseaux et des animaux empaillés, dont le minuscule colibri cubain zunztin et un crocodile de plus de 4 m de long, ainsi que des plantes rares et des mouches à beurre. Dans la cour intérieure se trouvent des sculptures d'animaux préhistoriques.

Musée provincial d'histoire

Ce musée illustre l'histoire de la province depuis la période précolombienne jusqu'à nos jours. On y trouve une importante collection d'armes du XIXe siècle, du mobilier colonial, des œuvres de peintres locaux, dont un immense paysage de Domingo Ramos (1955), et des souvenirs du musicien Enrique Jorrin, le père du cha-cha-cha.

Teatro Milanes

Joyau néoclassique et fierté de la ville, ce théâtre porte le nom du poète romantique Jose Jacinto Milanes. À l'origine, il s'agissait du théâtre Lope de Vega, qui a ouvert ses portes en 1845 et a été racheté en 1880 par Felix del Pino Diaz. Il le rénova entièrement en s'inspirant du featro Sauto de Matanzas (voir p162). Son nom a été changé en 1808.

Cette structure simple mais fonctionnelle présente un plan rectangulaire, une façade linéaire et un portique à hautes colonnes. Son opulent auditorium en bois en forme de U, à trois niveaux, a une capacité d'environ 500 places assises.

Fabrica de Guayabita Casa Garay

Depuis 1892, la Casa Garay produit la Guayabita del Pinar, une liqueur basée sur une recette ancienne. Elle est obtenue par distillation de l'eau-de-vie du sucre de la guayaba (goyave), qui est

cultivés dans cette région. Les visites guidées de la petite usine se terminent par l'espace de dégustation, où les visiteurs peuvent essayer les versions sucrées et sèches de cette boisson populaire.

Fabrica de Tabacos Francisco Donatien

Cette minuscule fabrique de cigares, installée dans une ancienne prison du XIXe siècle, est ouverte au public. Les visiteurs peuvent observer les quelque 70 ouvriers en train de fabriquer des cigares.

Cigares Trinidad. Ces cigares et d'autres sont vendus dans la petite boutique. La fabrique est également une école de formation pour les torcedores (rouleurs de cigares).

Viñales

Vinales, dont le nom provient d'un vignoble planté par un colon des îles Canaries, a été fondée en 1607.

Cette petite ville, dont l'économie a toujours été basée sur l'agriculture, fait aujourd'hui l'objet d'une protection gouvernementale en tant qu'exemple d'établissement colonial parfaitement préservé. La rue principale porte le nom de Salvador Cisneros Betancourt, nationaliste du XIXe siècle et l'un des signataires de la constitution cubaine de 1869 (voir p48). Elle est bordée de nombreuses maisons coloniales aux arcades caractéristiques, qui constituent des abris utiles contre le soleil brûlant et les violentes tempêtes de pluie tropicale.

L'architecture la plus importante de la ville se trouve sur la place principale, le Parque Marti, où se trouvent l'église du Sagrado Corazón de Jesús (1888) et l'ancienne Colonia Española (siège diplomatique de la noblesse espagnole), qui est aujourd'hui la Casa de la Cultura de la ville.

Viñales possède également un petit bijou architectural, la Casa de Don Tomas, construite en 1887-8 pour Gerardo Miel y Sainz, un riche marchand et agent d'une compagnie maritime. Le bâtiment a été détruit par l'ouragan de 2008, mais il a été reconstruit à l'identique.

Vallée de Viñales

Les mogotes, ces gigantesques formations karstiques caractéristiques qui ressemblent à des pains de sucre, sont comme des sentinelles de pierre qui surveillent les champs de maïs et de tabac, la terre rouge où poussent de majestueux palmiers royaux et les fermes aux toits de feuilles de palmier. Selon la légende, il y a plusieurs siècles, des marins espagnols qui s'approchaient de la côte ont trouvé que le profil des mogotes qu'ils apercevaient dans le brouillard ressemblait à un orgue d'église. D'où le nom de Sierra de los Órganos, donné au réseau de collines de cette zone.

Murale de la préhistoire

Sur la face d'un mogote, le peintre cubain Leovigildo Gonzalez, élève du célèbre artiste mexicain Diego Rivera, a peint l'histoire de l'évolution (1959-62), des ammonites à l'HOMO sapiens. La peinture murale, restaurée en 1980, utilise les fissures de la roche pour créer des effets spéciaux de lumière et de couleur.

Grande Caverne de Santo Tomás

Il s'agit du plus grand réseau de grottes de Cuba et de toute l'Amérique latine. Avec ses 46 km de galeries et jusqu'à huit niveaux de grottes communicantes, la Gran Caverna est un paradis pour les spéléologues. Au 19e siècle, la Cueva de cal accueillait des festivals.

Cueva del Indio

Cette grotte, découverte en 1920, se trouve dans la vallée de San Vicente. La première partie de la visite se fait à pied dans des tunnels éclairés artificiellement. Ensuite, un petit bateau à moteur remonte la rivière souterraine San Vicente sur près d'un quart de mile.

Palenque de los Cimarrones

Dans les profondeurs de la Cueva de San Miguel, après le bar de son embouchure, se trouve une grotte spectaculaire qui servait autrefois de refuge aux esclaves africains en fuite (cimarrones). Elle abrite aujourd'hui un petit musée et un agréable restaurant.

La structure d'une mogote

Les mogotes sont parmi les roches les plus anciennes de Cuba, et tout ce qui reste de ce qui était autrefois un plateau calcaire. Au cours de millions d'années, les aquifères souterrains ont érodé le calcaire plus tendre, donnant naissance à de grandes cavernes dont les plafonds se sont ensuite effondrés. Seuls les piliers de calcaire dur, ou mogotes actuels, sont restés debout.

Les mogotes n'ont généralement qu'une mince couche de sol, mais ceux de la Sierra de los Organos sont recouverts d'une épaisse végétation. Certaines espèces végétales se sont adaptées à la vie dans leurs crevasses escarpées, comme le palmier de montagne (Bombacopsis cubensis) et le palmier-liège (Microcycas calocoma).

Maria La Gorda

Le lieu de baignade le plus connu de la côte sud-ouest doit son nom à une triste légende. Il y a quelques siècles, une jeune fille plantureuse nommée Maria fut enlevée par des pirates sur la côte vénézuélienne et abandonnée ici. Pour survivre, elle fut contrainte de se vendre aux boucaniers de passage. L'endroit porte encore aujourd'hui son nom.

L'extraordinaire beauté des récifs coralliens, peuplés de tortues de mer, de requins de récif et d'autres espèces rares de poissons tropicaux, fait de ces 8 km de côte au sable blanc et fin et à la mer chaude et transitoire un véritable aquarium tropical. Les récifs sont également faciles d'accès, à quelques encablures du rivage (les coraux et les poissons peuvent même être observés sans avoir à nager sous l'eau).

Depuis la jetée située en face de la zone de plongée, un bateau emmène les plongeurs deux fois par jour vers les différents sites de plongée. Parmi les sites les plus intéressants, citons la vallée du corail noir, un mur de corail de plus de 100 m de long, et le Salon de Maria, une grotte marine de 18 m de profondeur où vivent des espèces rares de poissons.

Réserve de Guanahacabibes

La péninsule de Guanahacabibes, nommée d'après un groupe ethnique précolombien, est une bande de terre de 100 km de long et de 6 à 34 km de large. En 1985, elle a été déclarée réserve mondiale de la biosphère par l'UNESCO, afin de protéger la flore et la faune. L'accès à la zone intérieure, à proximité de La Bajada, est donc limité. L'autorisation de visite est accordée par les gardes du parc à La Bajada, et les visites du parc se font dans les véhicules des visiteurs, puis à pied avec un guide local.

La forêt mixte d'arbres à feuilles caduques et à feuilles persistantes contient environ 600 espèces de plantes et de nombreux animaux, dont des cerfs, des sangliers, des reptiles et des jutias, des rongeurs semblables à des opossums qui vivent dans les arbres. Parmi les espèces d'oiseaux, on trouve des pics, des perroquets, des oiseaux-mouches, des cartacubas et des tocororos.

Cabo San Antonio, la pointe ouest de Cuba, est reconnaissable au phare Roncalli, haut de 23 mètres, construit en 1849 par le gouverneur espagnol qui lui a donné son nom.

Isla de la Juventud

Le naturaliste Alexander von Humboldt (voir p189) a décrit cette île comme un lieu abandonné, Robert Louis Stevenson y aurait basé son roman L'île au trésor, Batista a voulu en faire un paradis pour riches américains, tandis que Fidel Castro l'a repeuplée de jeunes, a construit des universités et a changé son nom en Isla de la Juventud (île de la jeunesse). Avec une superficie de 2 200 km2 et 86 000 habitants, c'est la plus grande île de l'archipel des Canaries. Peu de touristes s'y aventurent, mais il y a quelques sites intéressants et la plongée y est excellente.

Nueva Gerona

Entourée de collines aux marbres multicolores, la petite ville paisible de Nueva Gerona a été fondée en 1830 sur les rives du fleuve Las Casas par des colons espagnols qui, avec leurs esclaves, avaient quitté les pays du continent américain qui avaient gagné leur indépendance.

La ville est construite selon un plan quadrillé caractéristique et la périphérie moderne est en expansion continue. Un bon point de départ pour une visite de Nueva Gerona est la Calle 39, la gracieuse rue principale flanquée d'arcades colorées. On y trouve le cinéma local, le théâtre, la pharmacie (toujours ouverte), la poste, l'hôpital, la banque, la Casa de la Cultura et de nombreux bars et restaurants. Cette rue se termine au Parque Central, la place principale de Nueva Gerona, où se trouve l'église de Nuestra Señora de los Dolores.

D'abord construite en 1853 dans un style néoclassique, cette église a été entièrement détruite par un cyclone en 1926 et reconstruite trois ans plus tard dans un style colonial.

Au sud du Parque Central, l'ancien bâtiment de la mairie abrite aujourd'hui le Museo Municipal. Il présente de nombreux objets et documents concernant les pirates et les flibustiers - principaux protagonistes de l'histoire de l'île - ainsi que les inévitables photographies et souvenirs de la révolution. Un autre musée, la Casa Natal Jesús Montané, est consacré uniquement à la lutte contre la dictature de Fulgencio Batista.

Le Museo de Historia Natural Antonio Nunez Jimenez présente l'histoire géologique et naturelle de l'île. On y trouve également un excellent planétarium, le seul au monde où l'on peut observer l'étoile polaire en même temps que la Croix du Sud.

À quelques kilomètres de la ville se trouve le cimetière américain, plutôt isolé. Au début des années 1900, les États-Unis ont déclaré que La Isla faisait partie de leurs possessions d'outre-mer ; ils n'ont renoncé à leur souveraineté qu'en 1925. Ecotur peut organiser des visites.

Sur la route qui relie la capitale à la Playa Bibijagua, plage de sable noir très fréquentée par les habitants de Nueva Gerona, se trouve le pénitencier le plus célèbre de Cuba. Construit à l'origine par Gerardo Machado (voir p50), il a été modelé sur le célèbre panopticon de Joliet, Illinois (États-Unis), et transformé en musée en 1967. La prison se compose de minuscules cellules à l'intérieur de quatre énormes blocs de ciment ronds à plusieurs étages. Au milieu de chaque cellule se trouve une guérite à partir de laquelle

Les gardiens pouvaient surveiller de près tous les prisonniers. Les gardiens et les prisonniers n'étaient jamais en contact les uns avec les autres. Les gardiens circulaient dans les galeries souterraines et surveillaient en permanence les prisonniers qui se trouvaient au-dessus.

C'est dans le Presidio Modelo que les organisateurs de l'attaque de la caserne Moncada à Santiago, menés par Fidel Castro, ont été emprisonnés en octobre 1953. Ils ont été libérés lors d'une amnistie en mai 1955.

À l'entrée du premier pavillon se trouve la cellule 3859, où Castro, malgré son isolement, a réussi à réorganiser le mouvement révolutionnaire, à partir du plaidoyer qu'il a fait devant le tribunal, L'histoire m'absoudra.

Explorer Isla de la Juventud

Contrairement aux autres îles de l'archipel de Canarreos, il n'y a pas de grands hôtels de luxe sur l'Isla de la Juventud. Il en résulte une atmosphère cubaine plus authentique, et l'industrie touristique fonctionne en parallèle avec les autres activités de l'île **taut pressure. L'île n'est pas nouvellement habitée, contrairement à d'autres cayos qui n'ont connu que récemment un développement immobilier, et conserve des vestiges de cinq siècles d'histoire cubaine. La ville de Nueva Gerona et ses environs constituent un bon point de départ pour une visite, suivie de la côte sud. L'hôtel principal se trouve dans la partie sud-ouest de l'île, tandis que la pointe orientale présente de fascinantes peintures rupestres anciennes réalisées par les Indiens de Sibérie.

Casa Museo Finca El Abra

Au bord de la Sierra de las Casas se trouve une élégante vita où, en 1870, Jose Marti, âgé de 17 ans, a été détenu pendant neuf semaines avant d'être déporté vers l'Espagne pour ses opinions séparatistes. Une partie du bâtiment est aujourd'hui un musée où sont exposés des photographies et des documents relatifs à la présence du héros national sur l'île. Le reste de la villa est occupé par les descendants du propriétaire d'origine, un riche Catalan.

Punta Frances

Les 56 plongées entre Punta Francés et Punta Pedernales se trouvent à l'extrémité d'un plateau qui descend en pente douce depuis la côte jusqu'à une profondeur de 20-25 m (65-82 ft), puis descend brusquement sur des centaines de mètres. Cette paroi verticale est très appréciée des poissons de passage, qui se frottent littéralement aux plongeurs. Alors que les plongées sur la plate-forme peuvent être effectuées par des débutants, celles le long du plateau sont plus difficiles et conviennent à des plongeurs plus expérimentés.

De nombreux sites de plongée sont disséminés le long de ce tronçon ; les sites suivants sont parmi les plus fascinants. La Pared de Coral Negro, qui regorge de coraux noirs et d'éponges pouvant atteindre 35 m de diamètre ; El Reino del Sahara, l'une des plus belles plongées en eaux peu profondes ; El Mirador, une plongée sur un mur d'éponges et de grands madrépores ; El Arco de los Sabato, le domaine des tarpons ; et Cayo Los Indic's, où des épaves peuvent être observées sur le fond marin à une profondeur de 10 à 12 m.

L'hôtel Colony, de faible hauteur, accueille la quasi-totalité des plongeurs qui visitent l'île. Il surplombe Playa Roja, la grande plage ombragée de palmiers qui doit son nom à ses spectaculaires couchers de soleil écarlates. La mer toute proche est verte et translucide, avec un fond sablonneux souvent recouvert de Thalassic Testudinum, une plante aquatique. Le matin, une camionnette emmène les clients de l'hôtel au centre de plongée voisin, le Centro Internacional de Buceo, où l'on peut louer toutes sortes d'équipements de plongée (il est toutefois conseillé d'emporter une combinaison de plongée de 3 mm). De là, des bateaux emmènent les visiteurs sur les sites de plongée. À midi, le déjeuner est servi sur la jetée à côté de la magnifique plage de Punta Frances.

L'excursion en bateau de l'hôtel Colony à Punta Frances, également connue sous le nom de Costa de los Piratas, est une excursion merveilleuse. Les participants enfilent tubas, masques et palmes pour accompagner les plongeurs qui explorent une grotte de pirates français, puis partent à la découverte des crocodiles américains qui nichent dans l'eau.

À l'est de la colonie hôtelière connue sous le nom de La Cañada, Ecotur peut organiser une promenade guidée à travers les forêts de pins, de palmiers et de manguiers. La promenade passe par le "Jacuzzi des Gcds", un ruisseau d'eau douce où les marcheurs peuvent se baigner, et se termine à la maison du garde forestier où l'on sert de l'Iamb et du café torréfiés à la maison.

Cocodrilo

Anciennement appelé Jacksonville, ce village de pêcheurs a été fondé au début du XXe siècle par une petite communauté originaire de la colonie britannique des îles Caïmans. Aujourd'hui encore, quelques villageois parlent l'anglais comme première langue. Les colons ont introduit la Round Dance, une danse typiquement jamaïcaine, qui s'est mélangée à la musique cubaine pour créer le Sucu Sucu, une danse très populaire parmi les habitants.

Criadero Crocodrilo

Ce centre d'élevage s'efforce de protéger le crocodile de Cuba, une espèce menacée, et compte 46 reptiles sur le site. Au départ, l'intention était de relâcher les crocodiles dans la nature, mais comme l'hybride crocodile américain-cubain menace la spécificité du crocodile cubain en tant qu'espèce, il se peut que cette libération n'ait jamais lieu.

Cuevas de Punta del Este

Punta del Este, à la pointe sud-est de l'île, possède une superbe plage de sable blanc. Mais elle est surtout célèbre pour ses sept grottes, découvertes en 1910 par un naufragé français qui s'y était réfugié. Sur les parois des grottes figurent 235 dessins réalisés par les Indiens Siboney à une époque bien antérieure à l'arrivée de Christophe Colomb. Les dessins de la plus grande grotte - une série de cercles concentriques rouges et noirs traversés par des flèches pointant vers l'est - représentent probablement un calendrier solaire. La complexité de ces dessins a conduit l'ethnologue cubain Fernando Ortiz, qui les a étudiés en 1925, à les qualifier de Chapelle Sixtine des Caraïbes. Protégez-vous des moustiques, les grottes en sont pleines.

Histoire de l'île

Les peuples Taino et Siboney connaissaient l'Isla de la Juventud bien avant que Christophe Colomb ne la "découvre" en 1494 lors de son deuxième voyage (voir p43). La couronne espagnole a concédé l'île à des éleveurs de bétail, mais dans la pratique, elle l'a livrée aux pirates. En raison des eaux peu profondes, les lourds galions espagnols ne pouvaient pas s'approcher de l'île, tandis que les navires légers des boucaniers pouvaient y accoster. Des personnages tels que Francis Drake, Henry Morgan, Oliver Esquemeling et Jacques de Sores ont ainsi pu l'exploiter comme cachette I. du butin capturé sur les navires espagnols.

Après la fondation de Nueva Gerona en 1830, l'île a été utilisée comme lieu de détention pour les nationalistes cubains, dont Jose Marti. Son utilisation en tant qu'île-prison s'est poursuivie pendant 50 ans au XXe siècle ; la construction du Presidio Modell a commencé en 1926. En 1953, Batista a fait de l'île une zone franche où l'on pouvait blanchir de l'argent. Le dictateur voulait également en faire un paradis de vacances pour les riches Américains, mais ses projets ont échoué. La nuit du Nouvel An 1958, alors que les barbudos de Castro entrent à La Havane, un groupe de soldats de l'armée rebelle investit l'île pendant la cérémonie d'ouverture de l'hôtel Colony et arrête les mafiosi de l'hôtel.

En 1966, après un cyclone dévastateur, le gouvernement cubain a décidé de planter de nouvelles plantations d'agrumes sur l'île, qui seraient travaillées par des étudiants de Cuba et du monde entier. L'idée a connu un tel succès qu'en 10 ans, la population de l'île est passée de 10 000 à 80 000 habitants.

Cayo Largo del Sur

Cette île est une merveilleuse destination de vacances pour ceux qui aiment le soleil, la mer et le sable. Elle mesure 25 km de long et a une superficie de 37,5 km². Il n'y a pas d'extrêmes climatiques ici. Il pleut très peu, la température est de 24° C (75° F) en hiver et de moins de 30°C (86° F) en été. Le sable est fin comme du talc, la côte est plate et la mer est claire et calme. On peut y faire de la plongée sous-marine en toute sécurité, et l'île propose d'autres activités sportives telles que la pêche, la voile, le tennis et le surf. Il n'y a pas de villages ici, sauf ceux construits pour les touristes, avec des hôtels confortables, ainsi que des restaurants, des bars, des discothèques et des piscines.

Playa Sirena : Cette plage de 2 km est très tranquille. Abritée du vent, la mer est calme toute l'année.

Playa Lindamar est une plage en forme de coquillage, longue de 5 km et abritée par des rochers blancs, avec des hôtels et des installations de baignade.

La Playa Paraiso est très isolée et il est possible d'y prendre des bains de soleil à poil.

Combinado est un centre de biologie marine ouvert au public.

La Marina Cayo Largo est le point de départ des excursions en bateau vers plusieurs sites de plongée sous-marine. En eau peu profonde, on trouve des jardins de coraux peuplés de poissons multicolores et un récif de corail noir de 30 km de long. Du matériel de pêche peut être loué au centre aquatique.

Playa Blanca est la plus longue plage de l'île avec 7,5 km. Elle est entourée de rochers blancs et séparée de Playa Lindamar par une pointe rocheuse.

Les centres de vacances exclusifs de Playa Los Pinos, avec des bungalows et des cottages familiaux, sont concentrés sur la côte sud-ouest.

Playa Tortuga : cette plage située dans la partie orientale de l'île est très appréciée des amoureux de la nature : c'est une zone de nidification pour les tortues marines et elle est devenue une réserve naturelle pour les Chaelonidae (espèces de tortues marines), qui sont également élevées à Combinado.

Playa Los Cocos : Les cocotiers qui bordent le rivage apportent un peu d'ombre et les eaux peu profondes sont idéales pour les enfants. Les récifs coralliens et les épaves à proximité attirent les plongeurs.

Visiter les îles voisines

Les petits cayos environnants offrent de nombreuses attractions naturelles. Cayo Rico, une île entourée d'une eau d'un vert éclatant et bordée de plages au sable fin comme du sucre, n'est qu'à quelques minutes en bateau. Les fonds marins, particulièrement riches en homards et en mollusques, sont fascinants et peuvent être admirés à partir de bateaux à fond de verre. Alors que Cayo Rosario regorge d'espèces de poissons et fait le bonheur des plongeurs, Cayo Iguana, situé à la pointe ouest de Cayo Largo, n'abrite que d'inoffensifs iguanes, dont la taille peut atteindre 1 m de long. Cayo Pajaro est l'habitat escarpé des oiseaux de mer, tandis que Cayo Cantiles est riche en fleurs, en oiseaux et en poissons.