Destinazioni a Cuba: Cuba orientale

Granma - Holguin - Santiago di Cuba - Guantánamo

I cubani chiamano la parte orientale di Cuba Oriente, conferendole un fascino esotico e magico. Il paesaggio, che si estende verso Haiti e altre isole caraibiche, è vario, con montagne maestose, coste magnifiche e un'area di deserto arido insolita a Cuba. Le città orientali, spesso ricche di storia, includono Santiago de Cuba, che ospita uno dei carnevali più famosi dell'America Latina.

Dal XVII al XIX secolo, migliaia di schiavi neri furono portati a Cuba dall'Africa, uomini e donne che divennero gli antenati del mix multietnico visibile oggi nella Cuba orientale, in parte africana, ma anche spagnola, francese e cinese. In questo crogiolo culturale si mescolano, a volte in modo inestricabile, tradizioni africane ed europee, cattoliche e pagane.

La zona è piena di apparenti contraddizioni: c'è l'Oriente combattivo, ribelle e indomito; eppure c'è anche l'Oriente rilassato, un'oasi di piacere; e l'Oriente sonoro, culla di grandi musicisti. È vero che i popoli dell'Oriente di Cuba hanno sempre combattuto con grande fervore. Un esempio è il capo indiano Hatuey, che nel XVI secolo fu messo al rogo per aver organizzato la resistenza contro gli spagnoli. Poi, nel XIX secolo, i nazionalisti locali guidarono le guerre d'indipendenza. I cittadini di Bayamo bruciarono persino la loro città piuttosto che consegnarla al nemico. Nel XX secolo, ci furono i ribelli (molti dei quali provenivano dall'est di Cuba, compresi gli stessi Castro), che lanciarono la lotta contro la dittatura di Batista attaccando la caserma Moncada a Santiago.

Ma gli abitanti della parte orientale di Cuba sanno anche come divertirsi. Adorano la musica, il ritmo e le danze di ogni tipo e ogni luglio organizzano un coloratissimo Carnevale e la Fiesta del Caribe a Santiago de Cuba; il carnevale è uno dei più celebrati dell'America Latina.

Esplorare la Cuba orientale

Il classico punto di partenza per visitare le province orientali è Santiago de Cuba, una città ricca di storia, con una bella architettura coloniale e siti legati alla Rivoluzione del 1959. A ovest si erge la maestosa Sierra Maestra, anch'essa legata alla guerriglia degli anni Cinquanta. La Sierra è più facilmente raggiungibile, infatti, da nord, vicino a Bayamo. A est, il Parque Baconao offre attrazioni di ogni tipo, ideali per le famiglie con bambini, mentre gli animi più avventurosi possono dirigersi più a est, verso la provincia di Guantanamo, famosa per la sua base navale statunitense, e Baracoa, la città più antica di Cuba. La provincia di Holguin, più a nord, offre alcune belle spiagge e il sito archeologico più interessante di Cuba.

Destinazioni di viaggio a Cuba

Sebbene le attrazioni della periferia di Santiago possano essere raggiunte in autobus o in taxi, il modo migliore per spostarsi nella Cuba orientale è di gran lunga quello di noleggiare un'auto. Alcuni tragitti sono tra i più pittoreschi di Cuba, in particolare il viaggio verso Baracoa attraverso "La Farola". Un'altra opzione potrebbe essere quella di raggiungere in aereo le principali città orientali; sono inoltre disponibili diversi tour organizzati che partono da Santiago o dalle località balneari della provincia di Holguin, in particolare Guardalavaca. Questi tour possono essere prenotati attraverso le agenzie di viaggio.

HOLGUIN

Chiamata la città dei parchi per le sue numerose piazze verdeggianti, Holguin è una città coloniale con una pianta a griglia, situata tra due colline, Cerro de Mayabe e Loma e Loma de La Cruz. Gli abitanti di Holguin parteciparono attivamente alle guerre d'indipendenza sotto la guida di Calixto Garcia, il famoso generale che liberò la città dagli spagnoli nel 1872. La casa in cui nacque è oggi un museo; la piazza che porta il suo nome segna il centro della città ed è dominata da una statua dell'eroico generale.

Esplorare Holguin

Calle Maceo e Manduley - due strade parallele con negozi, hotel, bar e club, tra cui la Casa de la Trova - attraversano tre piazze: Parque San Jose, Parque Calixto Garcia e Parque Peralta. Il Parque García, sempre pieno di gente, è la sede dei principali monumenti e musei della città, tra cui la Casa Natal de Calixto García.

La Periquera (Museo Provincial de Holguín)

Questo grande edificio neoclassico con cortile si affaccia sull'interessante Parque Calixto medio Garcia. Fu costruito nel 1860 con uccelli e come abitazione privata del mercante spagnolo Francisco Roldán y Rodríguez. Nel 1868, all'inizio della Guerra dei Dieci Anni, l'edificio fu occupato dall'esercito spagnolo e trasformato in caserma. Da qui il soprannome dell'edificio, La Periquera, che si traduce in "gabbia dei pappagalli", un riferimento alle uniformi colorate dell'esercito spagnolo.

Oggi l'edificio ospita il Museo Provincial de Holguin, dove cinque sale illustrano le principali tappe della città culturale. Sono esposti anche reperti archeologici degli indiani Taino, che vissero qui dall'VIII al XV secolo. L'oggetto più famoso della collezione è la Hacha de Holguin, una testa d'ascia in pietra scolpita come una figura umana. È stata scoperta sulle colline intorno a Holguin ed è diventata il simbolo della città.

Museo di Storia Naturale Carlos de la Torre

Il museo di storia naturale di Holguin è ospitato in un edificio dai colori vivaci con un bel portico e piastrelle spagnole. È esposta un'interessante collezione di uccelli e conchiglie, tra cui le lumache Polymita di Baracoa, e un pesce fossile di 50 milioni di anni fa, trovato nella Sierra Maestra.

Catedral de San Isidoro

Consacrata come cattedrale nel 1979, San Isidoro fu costruita nel 1720 sul luogo della prima messa celebrata per celebrare la fondazione della città: Parque Peralta. È noto anche come Parque de Flores perché qui si teneva un mercato dei fiori.

La chiesa contiene una copia della popolare Madonna della Caridad, il cui originale si trova nella Basilica del Cobre, vicino a Santiago de Cuba (vedi pag. 225) Il 4 aprile si tiene una celebrazione in onore della Vergine.

Bazar di artigianato

A due isolati a nord del Parque Calixto Garcia si trova il Bazar de Artesania, un affascinante mercato al coperto che vende una serie di accessori fatti a mano, ornamenti in legno intagliato e gioielli in semi e resina. La strada pedonale all'esterno del mercato è un luogo tranquillo da visitare.

Plaza de Ia Revolución

Situata a est del centro città, dietro l'Hotel Pernik, questa piazza contiene un monumento agli eroi dell'indipendenza cubana, il mausoleo di Calixto Garcia e un piccolo monumento a sua madre. La piazza è il luogo principale delle feste popolari.

Loma de Ia Cruz

Dalla cima della Loma de Ia Cruz (Collina della Croce) si gode di una vista meravigliosa e di ampio respiro. Gli ingegneri che fondarono Holguin utilizzarono questo sito per pianificare la pianta della città, ma solo molto più tardi (dal 1927 al 1950) fu costruita la scalinata di 458 gradini che porta in cima. Ogni anno, il 3 maggio, gli abitanti di Holguin salgono sulla collina per le Romerias de Mayo, una celebrazione cristiana di origine spagnola. La cima della Loma, a circa 3 km a nord-ovest del Parque Calixto Garcia, è segnata da una torre di avvistamento spagnola e da una croce posta nel 1790 da frate Antonio Alegria. Durante la sua visita nel 2015, Papa Francesco ha benedetto la città da qui.

I dintorni

Un altro punto di osservazione più distante sulla città è il Mirador de Mayabe sul Cerro de Maya be, a 10 km (6 miglia) a sud-est del centro città.

Questo luogo ospita anche un'aldea campesina (villaggio di campagna), con semplici alloggi e un ristorante, e un museo all'aperto che illustra la vita dei contadini in un piccolo villaggio. Le ricostruzioni includono esempi di un bohío real, una tipica casa rurale con il tetto di foglie di palma, un pollaio e un cortile con le giare per il trasporto dell'acqua.

Gibara

A sud della baia che Colombo chiamò Rio de Mares (il fiume dei mari) si trova la pittoresca cittadina di Gibara, famosa per l'estesa rete di grotte da esplorare ai margini della città. Nel XIX secolo, Gibara era il porto principale della costa settentrionale della provincia di Oriente e possiede la più importante architettura coloniale della zona.

L'ombroso Malecon (lungomare) ospita una statua di Colombo raffigurata mentre guarda l'orizzonte, una guarnigione restaurata e una vista sul piccolo porto di pescatori. Da qui, le strette vie conducono alla piazza principale, su cui si affacciano la Iglesia de San Fulgencio (1854) e un antico teatro.

Il Museo de Artes Decorativas (Museo delle Arti Decorative) è ospitato in un maniero del XIX secolo. Una scalinata delimitata da colonne di marmo e raffinate vetrate rappresentano il miglior insieme di mobili e oggetti del XIX e XX secolo della regione.

A circa 2 km dal centro della città si trovano le Cavernas de Panadernos, ricche di pittogrammi e dimora di pipistrelli. È possibile fare immersioni ed esplorare il sistema di grotte con una guida.

Bahía de Bariay

A est di Gibara si trova una baia con uno sputo di terra al centro chiamato Cayo de Bariay. La maggior parte degli storici (ma non i baracensi, vedi pag. 246) concorda sul fatto che Colombo sbarcò qui per la prima volta nel 1492. Con i suoi fiori abbondanti e gli alberi carichi di frutta, all'esploratore sembrò un paradiso. Nel 1992, in occasione del 500° anniversario dello sbarco di Colombo a Cuba, è stato eretto qui un monumento chiamato Encuentro ("Incontro"), dedicato agli indiani Taino. Il sito è relativamente remoto se si viaggia in auto, ma si possono organizzare gite in barca da Guardalavaca (vedi p219). A est di Cayo de Bariay si trova la bellissima Playa Don Lino.

Colombo a Cuba

Il 28 ottobre 1492, quando mise piede per la prima volta in terra cubana, Colombo scrisse nel suo diario di viaggio: "Non ho mai visto un luogo più bello. Lungo le rive del fiume c'erano alberi che non ho mai visto in patria, con fiori e frutti dei più diversi tipi, tra i cui rami si sentiva il delizioso cinguettio degli uccelli. C'era un gran numero di palme. Quando scesi dalla lancia, mi avvicinai a due capanne di pescatori. Vedendomi, gli indigeni si spaventarono e fuggirono. Risalito sulla barca, ho risalito il fiume per un buon tratto. Ho provato una tale gioia nel vedere questi giardini fioriti e queste foreste verdi e nel sentire gli uccelli cantare che non sono riuscito a staccarmi e ho continuato il mio viaggio. Quest'isola è davvero la terra più bella che occhi umani abbiano mai visto".

Guardalava

Trasformate a metà degli anni '80 in un villaggio turistico, le spiagge di Guardalavaca sono tra le destinazioni turistiche più popolari di Cuba. Sebbene la località sia facilmente raggiungibile da Holguin, che si trova a 58 km (35 miglia) a sud-ovest lungo una strada che attraversa curiose colline coniche, la posizione è ancora remota.

La spiaggia principale di 4 km, a forma di mezzaluna, chiusa alle due estremità da rocce, è circondata da un'abbondante vegetazione. Il mare è cristallino, la sabbia è fine e c'è una barriera corallina abbastanza vicina alla riva. A ovest si trovano diverse spiagge attrezzate.

Il nome "Guardalavaca" deriva dalla parola spagnola che indica l'airone guardabuoi, un uccello comune in tutta Cuba e particolarmente diffuso qui.

A ovest della spiaggia si trova la Bahia de Naranjo, un parco naturale che comprende 32 km di costa e 10 km² di boschi, con colline carsiche ricoperte da una fitta vegetazione. Nella baia si trovano tre piccole isole; su una, Cayo Naranjo, si trova un acquario con spettacoli di leoni marini e delfini. Qui si organizzano anche tour in barca, immersioni e battute di pesca.

Il corvo di Maita

Vicino alla costa, a soli 5 km a sud di Guardalavaca, si trova El Chorro de Maíta, la più grande necropoli indigena di Cuba e delle Antille. In questo sito imperdibile gli archeologi hanno trovato 108 scheletri e una serie di oggetti in argilla (dolt d), amuleti in osso, offerte funerarie Inda e conchiglie decorate.

Tutto questo materiale è visibile da una passerella all'interno del museo. Dall'altra parte della strada si trova un'aldea taína, una ricostruzione di un villaggio rurale precolombiano, costruita a scopo di intrattenimento, ma storicamente accurata. I visitatori possono acquistare souvenir e assaggiare il cibo che mangiavano gli amerindi. Davanti alle capanne ci sono statue di nativi in carne e ossa.

Banes

Questa cittadina di campagna, a 32 km (20 m) a sud-ovest di Holguin, si trova al centro di una vasta e ricca zona di scavi (la provincia di Holguin ha restituito un terzo dei reperti archeologici di Cuba). Banes è la sede del Museo Indocubano Bani, il più importante museo archeologico di Cuba al di fuori dell'Avana. Il museo espone oltre mille oggetti, tra cui asce, vasi di terracotta, coltelli di selce e, soprattutto, una figura di donna in oro alta 4 cm, nota come Idolo de Oro. È stata trovata vicino a Banes e risale al XIII secolo.

Mayarí

Mayari, 100 km a sud-est di Holguin, fu fondata nel 1757 e, insieme a Gibara, è la città più antica della provincia.

Nelle vicinanze si trovano i Farallones de Seboruco, grotte in cui sono stati ritrovati oggetti lasciati dal popolo Taíno e la Meseta de Pinares de Mayari, un grande idillio che avvolge le colline fino a un'altitudine di 1.000 in (3.280 It).

A sud-ovest di Mayarí si trova Birán, dove è nato Fidel Castro. La casa dei suoi genitori, Finca Biran, è oggi un museo.

Cayo Saetía

Situata alla foce del fiume Nipe, questa piccola isola di 42 km² (16 miglia²), con splendide insenature, è collegata alla terraferma da un ponte levatoio. Un tempo era una riserva di caccia privata e nei boschi e nei prati convivono ancora antilopi e zebre con specie native di Cuba. Durante i safari, condotti da guide esperte, i visitatori che viaggiano a cavallo o in jeep possono osservare e fotografare gli animali. Le poche strutture turistiche presenti sull'isola sono riservate agli ospiti paganti e sono state progettate con la massima attenzione per l'ambiente. Una gita in barca a Cayo Saetía da Guardalava è un'esperienza da non perdere.

GRANMA

Bayamo

Seconda città più antica di Cuba dopo Baracoa, Bayamo fu fondata nel 1513 da Diego de Velázquez. Fino al 1975 faceva parte della grande provincia dell'Oriente, ma dopo la riforma amministrativa è diventata la capitale di una nuova provincia, Granma. È una zona di pascolo e allevamento, ma è stata anche la patria dei nazionalisti e la culla di rivolte e lotte politiche.

Nel 1869, piuttosto che consegnare la città alla Spagna, i cittadini diedero fuoco a Bayamo, il cui centro è relativamente moderno. La vita quotidiana ruota attorno a Parque Cespedes, la piazza principale, dominata dalla statua del proprietario di piantagioni locale ed eroe della guerra d'indipendenza Carlos Manuel de Céspedes (1955).

Nella piazza si trovano quasi tutti gli edifici importanti della città: il Centro Culturale, l'Hotel Royalton, gli uffici del Poder Popular e lo storico caffè Pedrito.

Adiacente alla piazza principale si trova Plaza del Himno. Il suo nome deriva dal fatto che La Bayamesa, l'inno nazionale cubano, fu suonato per la prima volta in questa chiesa il 20 ottobre 1868. A rendere omaggio a questo evento è una scultura che comprende una targa di bronzo su cui sono incise le parole e la musica di Perucho Figueredo. La sua ma si trova accanto alla bandiera nazionalista. Nel più piccolo Parque Maceo Osorio, ex Parque de San Francisco, a nord del Parque Cespedes, si trova la Casa de la Trova Olimpio La O, uno dei pochi edifici del XVIII secolo della città. Il cortile è utilizzato dai gruppi locali per i concerti.

Casa Natale di Carlos Manuel de Céspedes

La casa in cui nacque il protagonista della prima guerra contro la Spagna del XIX secolo, il 18 aprile 1819, è un bell'edificio coloniale a due piani che si affaccia sul Parque Céspedes. Dal punto di vista architettonico è l'edificio più importante della città.

Le sale al piano terra, che si aprono su un cortile con una fontana, contengono il cuore della collezione, con documenti e oggetti personali di Céspedes, tra cui la sua spada in acciaio e bronzo.

Al piano superiore si trovano diverse camere arredate, una delle quali ha un letto in bronzo con medaglioni in madreperla, un bell'esempio di arredamento coloniale. Una galleria conduce all'antica cucina, che conserva ancora il forno in ceramica originale.

Parroquial Mayor de San Salvador Plaza del Himno

Quando i nazionalisti di Bayamo scelsero di bruciare la propria città piuttosto che lasciare qualcosa agli spagnoli, misero al sicuro le immagini sacre custodite nella Parroquial Mayor (la Cattedrale). Questo era il piano, in ogni caso. Purtroppo, le uniche cose risparmiate dall'incendio furono il fonte battesimale (che era stato usato per il battesimo di Carlos Manuel de Céspedes) e la Capilla de los Dolores, una cappella costruita nel 1740, che conteneva un'immagine della Vergine Maria e una pala d'altare barocca in legno dorato. La pala d'altare ha una cornice particolarmente bella, decorata con motivi tropicali e rappresentazioni di frutta e animali locali, un elemento insolito e molto cubano nell'arte del XVIII secolo.

Nel 1916, il vescovo Guerra commissionò la ricostruzione dell'antica Parroquial Mayor, dedicata a Gesù Salvatore, patrono di Bayamo. L'edificio originario era stato terminato nel 1613 e nel corso del tempo era stato trasformato in una grande chiesa a tre navate con due cori, nove altari e un pulpito finemente lavorato.

La nuova chiesa fu inaugurata il 9 ottobre 1919, con l'antica immagine di Gesù Salvatore recuperata dall'incendio, un nuovo altare in marmo, un dipinto patriottico dell'artista domenicano Luis Desangles e pareti in mattoni intonacati affrescate da Esteban Ferrer.

Bayamo "il ribelle"

Bayamo ha una lunga tradizione di ribellione. All'inizio del 1500, gli indiani nativi, guidati dal loro capo Hatuey, resistettero ferocemente agli spagnoli. Qualche anno dopo uno schiavo africano uccise il pirata Gilberto Girón, esponendo la sua testa come trofeo nella piazza centrale. Questo episodio ispirò il poema epico Espejo de paciencia di Silvestre de Balboa, la prima grande opera della letteratura cubana. Ma l'episodio più drammatico della storia di Bayamo riguarda le lotte per l'indipendenza, durante le quali, il 10 ottobre 1868, un gruppo di nazionalisti e intellettuali locali - Juan Clemente Zenea, Carlos Manuel de Céspedes, Pedro Figueredo, Jose Fornaris e Jose Joaquin Palma - organizzò una rivolta antispagnola. Il 20 ottobre entrarono in città e la dichiararono capitale della Repubblica in armi. Il 12 gennaio, di fronte al fatto che Bayamo sarebbe stata riconquistata dalle truppe coloniali, i cittadini decisero di dare fuoco alla propria città, un atto che in seguito portò alla scelta de La Bayamesa come inno nazionale.

Manzanillo

Costruita lungo la baia caraibica di Guacanayabo, Manzanillo è un'affascinante città di mare. Fondata come Puerto Real nel 1784, raggiunse il suo apogeo nella seconda metà del XIX secolo, grazie al commercio dello zucchero e degli schiavi.

È ancora forte il ricordo delle imprese delle forze ribelli di Castro nella vicina Sierra Maestra, in particolare quelle dell'assistente di Castro Celia Sánchez, che qui organizzò una retroguardia cruciale. A lei è dedicato un imponente monumento in città.

Nel Parque Céspedes, la piazza centrale, il 25 giugno 1924 fu inaugurata una tribuna in muratura per i concerti delle bande locali. La cosiddetta Glorieta Morisca prende il nome dalla sua decorazione di ispirazione araba, progettata da José Martín del Castillo, un architetto di Granada. Tra gli altri monumenti della città, tutti vicini al Parque Céspedes, ricordiamo la Iglesia de la Purísima Concepción, in stile neoclassico, costruita negli anni Venti del Novecento; il suggestivo Café 1906, il municipio ottocentesco, oggi sede dell'Asamblea Municipal del Poder Popular; e la Colonia Española, un club sociale per gli immigrati spagnoli completato nel 1935. Il club si trova in un edificio con un cortile andaluso e un pannello di piastrelle dipinte che rappresenta lo sbarco di Colombo a Cuba.

I dintorni

A 10 km (6 miglia) a sud di Manzanillo si trovano i resti di La Demajagua, la tenuta di Carlos Manuel de Céspedes.

Yara, a 24 km (15 miglia) a est di Manzanillo, è il luogo in cui Céspedes proclamò l'indipendenza cubana e dove l'eroe indiano Hatuey fu bruciato sul rogo. Nella piazza centrale, Plaza Grito de Yara, si trova un piccolo museo.

Il sacrificio di Hatuey

Nel corso dei secoli, il sacrificio di Hatuey acquisì un grande significato patriottico e diede origine a numerose leggende, tra cui La Luz de Yara (La luce di Yara), scritta da Luis Victoriano Betancourt nel 1875. L'autore racconta che dal rogo su cui fu bruciato l'eroe indiano si sprigionò una luce misteriosa che vagò per tutta l'isola, proteggendo il sonno degli schiavi che attendevano la loro libertà. Questa luce era l'anima di Hatuey.

Tre secoli dopo, la luce errante tornò sul luogo del sacrificio degli indios, la luce errante tornò sul luogo del sacrificio degli indios, e in un attimo tutte le palme di Cuba tremarono, il cielo si illuminò, la terra tremò e la luce si trasformò in un fuoco che agitò i cuori dei cubani: "Era la Luce di Yara, che stava per vendicarsi. Era la tomba di Hatuey, che divenne la culla dell'indipendenza. Era il 10 ottobre", l'inizio della guerra d'indipendenza.

Gran Parco Nazionale della Sierra Maestra

Questo parco nazionale, che copre un'area di 38.000 ettari, si estende tra le province di Granma e Santiago de Cuba.

Qui si trovano le principali vette dell'isola, tra cui il Pico Turquino (con i suoi 1.974 m, il più alto di Cuba), nonché i luoghi resi famosi dalla guerriglia condotta da Fidel Castro e dai barbudos.

Il punto di partenza principale per esplorare la Sierra Maestra è Villa Santo Domingo, a circa 35 km (22 miglia) a sud della strada Bayamo-Manzanillo (a Santo Domingo si trovano alloggi confortevoli).

Da Santo Domingo si può intraprendere l'impegnativo viaggio di 5 km - a piedi o con un buon fuoristrada - fino al punto panoramico Alto del Naranjo (950 m). Con un permesso (ottenibile presso l'ufficio visitatori a nord di Villa Santo Domingo), si può proseguire fino alla Comandancia de la Plata, quartier generale di Castro negli anni Cinquanta. Qui si trovano un museo, un piccolo ospedale da campo e il luogo da cui Che Guevara faceva le sue trasmissioni radiofoniche. Comandancia de la Plata è accessibile solo a piedi, con una passeggiata di un'ora e mezza attraverso una foresta incantevole, anche se spesso nebbiosa. L'area è stata trasformata in parco nazionale nel 1980. La foresta densa e umida nasconde molte specie di orchidee e vari tipi di fauna locale. Le montagne della Sierra Maestra sono un eccellente territorio escursionistico e attirano anche gli scalatori. Il paesaggio è spettacolare, ma preparatevi a strutture spartane. Un numero limitato di sentieri può essere organizzato presso l'ufficio visitatori. I pernottamenti in montagna sono disponibili in campeggi o in semplici rifugi. Si noti, tuttavia, che poiché gran parte di quest'area è una zona militare, il trekking solitario non è consentito.

Attualmente è possibile effettuare un trekking guidato di tre giorni attraverso il parco, che inizia ad Alto Naranjo e termina a Las Cuevas, una piccola città sul Mar dei Caraibi. Per partecipare a questa escursione a piedi non è necessario essere esperti alpinisti, perché il sentiero è attrezzato con scale, corrimano e gradini scavati nella roccia. È comunque consigliabile un certo allenamento preliminare. La discesa finale dal Pico Turquino in poi è piuttosto faticosa e gli escursionisti devono avere una discreta forma fisica.

È importante portare con sé un'adeguata attrezzatura da montagna: scarponi da trekking, sacchi spessi, cappello da sole, maglione, giacca antivento e forse anche un telo impermeabile e una buona tenda. L'umidità nella Sierra, spesso nebbiosa, è molto alta e gli acquazzoni sono frequenti.

La costa al margine meridionale della Sierra Maestra è spettacolare. La strada costiera corre a ridosso delle acque del Mar dei Caraibi e offre panorami eccellenti. Tuttavia, occorre prestare molta attenzione se si guida dopo il tramonto, poiché in alcuni punti la strada necessita di riparazioni.

SANTIAGO DE CUBA

Basílica del Cobre

Il villaggio di El Cobre, a circa 20 km (12 miglia) a ovest di Santiago de Cuba, era un tempo famoso per le sue miniere di rame (cobre). Qui, fino al 1807, lavorava un gran numero di schiavi. Oggi il villaggio è noto soprattutto per la chiesa più famosa di Cuba, la Basilica di Nuestra Senora de la Caridad del Cobre. Qui l'attrazione principale è la statua della Virgen del Cobre. Questa Madonna nera è riccamente vestita di giallo e indossa una corona incrostata di diamanti, smeraldi e rubini, con un'aureola dorata sopra. Porta una croce di diamanti e ametiste. La statua è conservata in una teca di vetro climatizzata dietro l'altare maggiore.

Viene portata fuori ogni anno l'8 settembre, quando si svolge una processione per commemorare la festa della Vergine. La Vergine del Cobre è stata proclamata protettrice di Cuba nel 1916 ed è stata benedetta e incoronata da Papa Giovanni Paolo II nel 1998. Papa Francesco ha deposto un vaso d'argento con il suo stemma durante una successiva visita papale nel 2015.

Questa bella chiesa a tre navate, costruita nel 1926, sorge su una collina, il Cerro de la Cantera, collegata al villaggio da una scalinata di 254 gradini. L'elegante campanile centrale e le due torri laterali, coronate da cupole in mattoni, spiccano sulla facciata color crema.

La basilica è oggetto di pellegrinaggi da tutta l'isola. Nella cappella di Los Milagros sono esposti migliaia di ex voto lasciati dai pellegrini. Alcuni sono rari e curiosi, come le barbe lasciate da alcuni ribelli sopravvissuti alla guerriglia nella Sierra, un oggetto appartenuto alla madre di Castro e la terra raccolta dai soldati cubani che hanno combattuto in Angola. I visitatori possono consultare e firmare un libro degli ospiti.

La Virgen del Cobre

Secondo la leggenda, nel 1606 tre schiavi che lavoravano nelle miniere di rame di El Cobre furono salvati nella baia di Nipe, al largo della costa settentrionale di Cuba, dalla statua di una Vergine Maria nera che teneva in braccio il Santo Bambino. Erano stati sorpresi da una tempesta mentre erano in barca e sarebbero annegati se la Vergine, la cui immagine galleggiava tra le onde, non fosse accorsa in loro aiuto. In realtà, sembra che la statua sia arrivata a Cuba con una nave proveniente da Illescas, una città della Castiglia, su richiesta del governatore Sanchez de Moya, che voleva una Madonna spagnola per il villaggio di El Cobre.

Qualunque sia la verità, nel 1612 la Virgen de la Caridad ricevette un piccolo santuario e divenne subito oggetto di venerazione per gli abitanti del luogo, che continuarono ad attribuirle poteri miracolosi. La devozione per questa Madonna è sempre stata molto forte, anche tra i cattolici non praticanti. La sua figura è associata alla santa afrocubana Oshún, dea dei fiumi, della dolcezza, della femminilità e dell'amore, anch'essa sempre raffigurata come una bella donna nera vestita di giallo.

Ora che la religione della Santería è diffusa a Cuba, l'immagine sacra della Vergine di El Cobre e quella più profana e sensuale della bella dea africana sono spesso accostate nelle preghiere e nelle discussioni, e poste l'una accanto all'altra su rustici altari domestici, spesso senza alcuna apparente consapevolezza di contraddizione.

Santiago de Cuba

È forse la città più africana, più musicale e più appassionata di Cuba. Nel 1930 il poeta spagnolo Federico Garcia Lorca la paragonò a "un'arpa fatta di rami vivi, un caimano, un fiore di tabacco". A parte le automobili e alcuni edifici moderni, Santiago non è cambiata molto. È una città in cui il caldo - e le colline - fanno sì che la gente si muova a ritmo lento.

Eppure è un luogo vivace ed eccitante, dove le feste e le danze sono celebrate con fervore, mai come durante il Carnevale di luglio. I cittadini di Santiago sono anche orgogliosi del fatto che Santiago sia chiamata la "Culla della Rivoluzione". Situata tra le montagne della Sierra Maestra e il mare, è la seconda città di Cuba per numero di abitanti. Nel 2012, l'uragano Sandy si è abbattuto su Santiago causando molte devastazioni.

Parco Céspedes

Il centro della città si estende in modo caotico intorno a Parque Céspedes in un labirinto di strade strette. Qualsiasi visita al centro storico di Santiago deve iniziare da Parque Céspedes, la piazza principale. Da qui i visitatori sono inevitabilmente attratti da Calle Heredia, la strada più popolare e festosa della città. Ogni casa porta i segni delle grandi passioni della città: musica, balli, carnevali e poesia.

In alcuni periodi, tra cui la prima metà di luglio quando si svolge la Fiesta del Caribe, questa strada diventa un palcoscenico per artisti dilettanti. La musica tradizionale son, invece, si può ascoltare nel cortile del Patio Artex al n. 304, mentre il n. 208, l'ex "Cafetín de Virgilio", è diventato la Casa de la Trova nel 1968, e qui si possono ascoltare gruppi locali e stranieri che suonano giorno e notte. Le pareti sono tappezzate di fotografie di grandi musicisti cubani del passato e del presente, come El Guayabero e Compay Segundo.

A ovest di Parque Céspedes

La pittoresca zona a sud-ovest del Parque Céspedes, chiamata Tivolí, e la profonda baia sono visibili dal Balcón de Velázquez.

---

Destinazioni a Cuba: Cuba occidentale

Artemisa - Pinar del Río - Isla de la Juventud - Cayo Largo del Sur

La regione occidentale della Cuba continentale è caratterizzata da distese di campi coltivati e, a volte, da paesaggi di straordinaria bellezza. L'attrazione principale è la Valle di Viñales, dove insoliti affioramenti calcarei (chiamati mogotes) incombono su rigogliosi campi di tabacco. Al largo della costa, isole sparse con splendide spiagge bianche offrono un rifugio tranquillo dal trambusto dell'Avana.

Secondo gli abitanti di Santiago, le province di Pinar del Río e Artemisa sono le zone meno "rivoluzionarie" di Cuba. Costituiscono la regione più rurale dell'isola, popolata da agricoltori bianchi che non sono mai stati noti per la loro passione bellicosa, anche se la Cuba occidentale è stata teatro di diverse battaglie contro gli spagnoli alla fine del 1800 e nel 1958 c'è stato un rivoluzionario da qui.

Questa parte di Cuba è stata colonizzata nel XVI e XVII secolo da europei provenienti principalmente dalle Isole Canarie. Storicamente, Pinar ha preferito concentrare i propri sforzi sulla produzione di quello che, a detta loro, è il miglior tabacco del mondo. I campi di tabacco sono sparsi tra le catene montuose della Sierra del Rosario e della Sierra de los Órganos, che si trovano ad appena 600 metri sul livello del mare - non abbastanza alte per essere montagne, ma abbastanza alte da creare un paesaggio mozzafiato. Le palme si mescolano ai pini e le delicate orchidee selvatiche prosperano dove le condizioni sono adatte. Queste basse montagne sono un ottimo territorio per le passeggiate. La Sierra del Rosario è ora una riserva mondiale della biosfera UNIESCO, così come la penisola di Guanahacabibes nell'estremo ovest. In entrambe le aree, l'accento è posto sull'ecoturismo attento alla conservazione.

L'ecoturismo è meno prioritario a Cayo Largo, un'isola di villeggiatura di lunga data, con mare e sabbia incantevoli, m e numerosi hotel. Quest'isola fa parte dell'Arcipelago de los Canarreos, nel Mar dei Caraibi, che è composto da 350 cayos o chiavi. Tutte queste isole sono disabitate, ad eccezione di Cayo Largo e dell'Isla de la Juventud (Isola della Gioventù), una grande isola con una ricca storia e il secondo miglior punto di immersione di Cuba.

Esplorare la Cuba occidentale

La straordinaria tranquillità e il clima gradevole della Cuba occidentale la rendono un'area incantevole per una pausa rilassante. Tuttavia, c'è anche molto da fare. Oltre alle passeggiate e alle escursioni a cavallo, c'è il capoluogo di provincia di Pinar del Río da esplorare, mentre le invitanti spiagge coralline sono facilmente raggiungibili dalla costa settentrionale. È necessario uno sforzo maggiore per raggiungere la remota María La Gorda, nell'estremo ovest, ma gli appassionati di immersioni sono attratti da questo centro subacqueo. L'Isla de la Juventud attrae i subacquei e i visitatori interessati a curiose attrazioni, dalle grotte dipinte alla prigione di Fidel Castro. Gli hotel e i bed and breakfast della Valle de Viñales sono i migliori bar per un soggiorno nella Cuba occidentale.

Destinazioni di viaggio a Cuba

L'autostrada (autopista) collega L'Avana, Artemisa e Pinar del Río (circa due ore di auto), mentre un'altra strada più lenta, ma più pittoresca, segue la costa settentrionale. Da Pinar una strada corre verso sud-ovest fino a Guanahacabibes. Esistono tour di un giorno che partono dall'Avana e includono Soroa, Pinar e Viñales, ma non le spiagge: le informazioni sono disponibili presso gli uffici turistici.

Il modo migliore per raggiungere Isla de la Juventud e Cayo Largo è in aereo da L'Avana (40 minuti). Esiste anche un servizio di catamarano per la prima da Batabanó; il viaggio dura due ore. È inoltre possibile prenotare escursioni per le due isole; le partenze sono da L'Avana o dalle città più grandi.

ARTEMISA

Sierra del Rosario

Quest'area di 25.000 ettari di Cuba incontaminata è stata dichiarata dall'UNESCO riserva della biosfera. Boschi composti da alberi e piante tropicali e decidue ricoprono la Sierra del Rosario, attraversata dal fiume San Juan con le sue piccole cascate. L'area ospita una fauna abbondante e variegata: 90 specie di uccelli, oltre a molti rettili e anfibi diversi. Le passeggiate in questa zona sono incantevoli (è necessaria l'autorizzazione da parte del resort), su sentieri costellati di fiori, tra cui le orchidee selvatiche.

Soroa

La città di Soroa si trova a 250 metri sul livello del mare, nel mezzo della foresta tropicale, nella regione della Sierra del Rosario. Prende il nome da due fratelli baschi, Lorenzo e Antonio Soroa Muriagorri, che intorno al 1856 acquistarono diverse piantagioni di caffè nella zona e divennero presto proprietari dell'intero territorio. Una delle tenute della valle, Finca Angerona, nel XIX secolo fu teatro di una leggendaria storia d'amore tra il franco-tedesco Cornelius Sausse, che costruì la fattoria nel 1813, e una ragazza haitiana, Ursule Lambert.

Soroa, oggi, è una piccola città con un hotel (Villa Soroa) e una serie di attrazioni turistiche. La più fotografata è il Salton, una spettacolare cascata sul fiume Manantiales, a 20 minuti a piedi da Villa Soroa. Ma l'attrazione principale è l'Orquideario de Soroa, un giardino di orchidee che è stato dichiarato monumento nazionale.

Possiede una delle più grandi collezioni di orchidee del mondo, con più di 700 specie, di cui 250 endemiche, in un'area di 35.000 ettari (86.500 acri). Il parco, spesso visitato da Hemingway, fu fondato nel 1943 da un avvocato delle Canarie, Tomás Felipe Camacho. Si fece inviare orchidee da tutto il mondo in memoria della figlia, morta a 20 anni di parto, e della moglie, morta poco dopo.

Fuori dal paese si trova il Castillo de las Nubes, una costruzione di origine medievale costruita nel 1940 per Antonio Arturo Sanchez Bustamante, proprietario terriero di questa zona. Il Castillo vanta meravigliose viste sulla Sierra del Rosario.

Las Terrazas

La maggior parte degli agricoltori della regione della Sierra del Rosario vive in comunità fondate da un programma governativo nel 1968. La più nota di queste è Las Terrazas, il cui nome deriva dalle terrazze disposte per gli alberi di latifoglie che oggi caratterizzano la zona. I 1.000 abitanti si guadagnano da vivere con la manutenzione dei boschi e con l'ecoturismo, che è aumentato dopo la costruzione dell'ecologico Hotel Moka. L'hotel è un buon punto di partenza per le passeggiate guidate nella riserva, tutte abbastanza facili e che richiedono non più di due ore di cammino. È aperta anche la piantagione di caffè francese di Buena Vista, restaurata nel XIX secolo e dotata di un ristorante.

La maggior parte dei sentieri è eccellente per il birdwatching, con abbondanza di uccelli endemici cubani come il colibrì zunzun, il tocororo e la cartacuba.

Le deliziose piscine naturali note come Banos de San Juan costituiscono un'altra interessante passeggiata lungo il fiume San Juan. Sulle rive del fiume si trovano tavoli da picnic, un ristorante e alcune sistemazioni di base per chi desidera fermarsi a dormire.

PINAR DEL RIO

Cayo Levisa

Questa piccola isola, con le sue spiagge di sabbia bianca, la barriera corallina al largo e le mangrovie, è la più attrezzata per i turisti dell'arcipelago di Los Colorados e l'unica con strutture per le immersioni. Nonostante ciò, è ancora incontaminata e ospita diverse specie di uccelli e le acque circostanti sono ricche di pesci, soprattutto marlin.

Parco Nazionale La Güira

Nel cuore di quella che, prima della Rivoluzione, era una delle più grandi tenute agricole di Pinar del Rio, il Parque Nacional La Guira comprende i terreni paesaggistici e l'ex residenza del proprietario terriero Don Manuel Cortina, avvocato di successo e politico di rilievo. Questa fu una delle prime proprietà a essere nazionalizzate dopo la presa del potere da parte dei ribelli di Castro e Corona fu costretto a lasciare Cuba nel 1959, fuggendo dalle accuse di sfruttamento dei lavoratori e finendo i suoi giorni a Miami, dove morì nel 1970. Il grande parco, sebbene sia rimasto abbandonato per molti anni, è ancora in discreto stato e comprende le rovine di una residenza in stile medievale e un giardino all'inglese con un piccolo tempio cinese e statue di figure mitologiche tra cui sfingi e satiri. A circa 5 km (3 miglia) a est del parco della Guira si trova San Diego de los Banos, un tranquillo villaggio sulle pendici della Sierra de los Quemados, che ha conservato la sua atmosfera coloniale. Il villaggio è un importante centro turistico e terapeutico. Nella zona si trovano sorgenti di acqua sulfurea che si dice aiutassero a curare reumatismi e malattie della pelle. Purtroppo sono state chiuse da diversi anni.

Don Manuel Cortina possedeva anche una grotta vicina, la Cueva de los Portales, scoperta nel XIX secolo. Questo antico nascondiglio fu utilizzato dagli indigeni come rifugio dai massacri compiuti dagli spagnoli all'inizio del XVI secolo. Durante la crisi missilistica del 1962, la grotta divenne il quartier generale dell'Esercito Occidentale di Che Guevara, di cui sono esposti alcuni effetti personali. Le targhe indicano i luoghi in cui giocava a scacchi e dormiva.

Vuelta Abajo

La piccola area tra Pinar del Rio, San Juan y Martinez, San Luis produce tabacco di altissima qualità. Le buone condizioni di coltivazione sono il risultato di una serie di fattori: ad esempio, la Sierra del Rosario protegge le piante dalle forti piogge e il terreno sabbioso e rosso in cui crescono le piante di tabacco è ben drenato e ricco di azoto. Si tratta di un ambiente unico; infatti, gli ex proprietari terrieri che hanno lasciato Cuba nel 1959 hanno cercato invano di riprodurre il miracolo in Nicaragua, Honduras, Santo Domingo e negli Stati Uniti.

Sulla strada che porta dal capoluogo a San Juan), Martinez, si possono visitare le prestigiose piantagioni di Hoyt de Monterrey. Qui le piante sono protette dal sole da teli di cotone per mantenere la morbidezza delle foglie di tabacco. Ci sono anche case di stagionatura, magazzini senza finestre dove le foglie vengono lasciate essiccare su lunghi pali.

Pinar del Río

Nel 1778, quando furono fondate le province cubane, la città di Nueva Filipina fu ribattezzata Pinar per via di una pineta che si trovava nelle vicinanze, sulle rive del fiume Guama.

Nelle vicinanze, il generale Antonio Maceo combatté una serie di battaglie nel 1896-7 che furono cruciali per la vittoria dei cubani nella terza guerra d'indipendenza cubana.

Oggi i pini non crescono più qui, ma l'aria pulita e l'atmosfera coloniale di Pinar del Rio sono rimaste immutate. La città è stata a lungo un centro per la coltivazione e la lavorazione industriale del tabacco. L'aspetto che più colpisce del centro storico di questa piccola città, ordinata e tranquilla, è l'abbondanza di colonne: Corinzie o ioniche, semplici o decorate. Non per niente Pinar del Rio è conosciuta come la "città dei capitelli".

Gli edifici più importanti si trovano sulla via principale porticata, Calle Marti (o Real). Nel negozio del Fondo del Patrimonio Culturale, all'angolo con Calle Rosario, si possono acquistare oggetti di artigianato locale e riproduzioni d'arte. La sera, la Casa de la Cultura (al n. 125) ospita spettacoli e concerti di musica tradizionale come il punto guajiro (da guajiro, la parola cubana che indica il contadino), di derivazione spagnola, generalmente caratterizzato dall'improvvisazione.

Ai nn. 172, 174 e 176 di Calle Colon si trovano tre edifici insoliti progettati da Rogelio

Perez Cubillas, il principale architetto della città negli anni Trenta e Quaranta.

Palacio Guash

Questo edificio un po' stravagante è un misto di archi moreschi, guglie gotiche ed elementi barocchi. Fu costruito nel 1909 per un ricco medico che aveva viaggiato molto e che voleva riprodurre nella sua nuova residenza gli stili architettonici che lo avevano maggiormente colpito. Nel 1979 il palazzo è stato trasformato in un Museo de Historia Natural Antonio NICinez Jimenez (museo di storia naturale) che prende il nome da Tranquilino Sandalio de Nodas, noto agrimensore della regione. Il museo illustra la storia naturale e geologica di Pinar ed espone uccelli e animali imbalsamati, tra cui il minuscolo colibrì cubano zunztin e un coccodrillo lungo più di 4 metri, oltre a piante rare e mosche burrose. Nel cortile interno si trovano sculture di animali preistorici.

Museo Provincial de Historia

Questo museo illustra la storia della provincia dal periodo precolombiano a oggi. È esposta un'importante collezione di armi del XIX secolo, mobili coloniali, opere di pittori locali, tra cui un enorme paesaggio di Domingo Ramos (1955), e ricordi del musicista Enrique Jorrin, il padre del cha-cha-cha.

Teatro Milanes

Gioiello neoclassico e orgoglio della città, questo teatro prende il nome dal poeta romantico José Jacinto Milanes. Nato come teatro Lope de Vega, inaugurato nel 1845, fu acquistato nel 1880 da Felix del Pino Diaz. Egli lo ristrutturò completamente, modellandolo sul featro Sauto di Matanzas (vedi pag. 162). Il nome fu cambiato nel 1808.

Questa struttura semplice ma funzionale ha una pianta rettangolare, una facciata lineare e un portico con alte colonne. L'opulento auditorium in legno a forma di U, a due livelli, ha una capienza di circa 500 posti.

Fabrica de Guayabita Casa Garay

Dal 1892 la Casa Garay produce la Guayabita del Pinar, un liquore basato su un'antica ricetta. Si ottiene distillando l'acquavite dallo zucchero della guayaba (guaiava), che viene

coltivate in questa zona. Le visite guidate alla piccola fabbrica terminano nell'area di degustazione, dove i visitatori possono provare le versioni dolci e secche di questa popolare bevanda.

Fabbrica di tabacchi Francisco Donatien

Questa piccola fabbrica di sigari, ospitata in un ex carcere del XIX secolo, è aperta al pubblico. I visitatori possono osservare i circa 70 operai che producono i sigari.

Sigari Trinidad. Questi e altri sigari sono venduti nel piccolo negozio. La fabbrica è anche una scuola di formazione per torcedores (arrotolatori di sigari).

Viñales

Vinales, il cui nome deriva da un vigneto piantato qui da un colono delle Isole Canarie, fu fondata nel 1607.

Questa cittadina, la cui economia si è sempre basata sull'agricoltura, è oggi oggetto di tutela da parte del governo come esempio di insediamento coloniale perfettamente conservato. La via principale è intitolata a Salvador Cisneros Betancourt, nazionalista del XIX secolo e uno dei firmatari della Costituzione cubana del 1869 (vedi pag. 48). È fiancheggiata da numerose case coloniali con i caratteristici portici, che costituiscono un utile riparo dal sole cocente e da eventuali improvvisi e violenti temporali tropicali.

L'architettura più importante della città si trova nella piazza principale, il Parque Marti, su cui si affacciano la Iglesia del Sagrado Corazón de Jesús (1888) e l'antica Colonia Española (sede diplomatica della nobiltà spagnola), oggi Casa de la Cultura della città.

Viñales vanta anche un piccolo gioiello architettonico, la Casa de Don Tomas, costruita nel 1887-8 per Gerardo Miel y Sainz, un ricco mercante e agente di una compagnia di navigazione. L'edificio è stato abbattuto dall'uragano del 2008, ma poi ricostruito in modo fedele all'originale.

Valle di Viñales

I mogotes, le caratteristiche e gigantesche formazioni carsiche che assomigliano a pani di zucchero, sono come sentinelle di pietra che sorvegliano i campi di mais e tabacco, la terra rossa con le maestose palme reali e le case coloniche con i tetti di foglie di palma. Secondo la leggenda, secoli fa alcuni marinai spagnoli che si stavano avvicinando alla costa pensarono che il profilo dei mogotes che intravedevano nella nebbia assomigliasse a un organo di chiesa. Da qui il nome Sierra de los Órganos, dato alla rete di colline di questa zona.

Murale della Preistoria

Sul volto di un mogote il pittore cubano Leovigildo Gonzalez, allievo del famoso artista messicano Diego Rivera, ha dipinto la storia dell'evoluzione (1959-62), dalle ammoniti all'HOMO sapiens. Il murale, restaurato nel 1980, sfrutta le fessure della roccia per creare particolari effetti di luce e colore.

Gran Caverna di Santo Tomás

Si tratta della più grande rete di grotte di Cuba e di tutta l'America Latina. Con i suoi 46 km di gallerie e fino a otto livelli di grotte comunicanti, la Gran Caverna è un paradiso per gli speleologi. Nel XIX secolo, la Cueva de cal era utilizzata dai contadini per le feste.

Cueva del Indio

Questa grotta, scoperta nel 1920, si trova nella Valle di San Vicente. La prima parte della visita si svolge a piedi attraverso gallerie illuminate artificialmente, poi un piccolo motoscafo risale il fiume sotterraneo San Vicente per circa un quarto di miglio.

Palenque de los Cimarrones

Nelle profondità della Cueva de San Miguel, oltre il bar alla sua imboccatura, si trova una spettacolare grotta che un tempo era un rifugio per gli schiavi africani in fuga (cimarrones). Oggi ospita un piccolo museo e un piacevole ristorante.

La struttura di un Mogote

I mogotes sono tra le rocce più antiche di Cuba e sono tutto ciò che rimane di quello che un tempo era un altopiano calcareo. Nel corso di milioni di anni, le falde acquifere sotterranee hanno eroso il calcare più morbido, dando origine a grandi caverne il cui soffitto è poi crollato. Sono rimasti in piedi solo i pilastri di calcare duro, gli attuali mogotes.

I mogotes hanno generalmente solo una sottile copertura di terreno, ma quelli della Sierra de los Organos sono ricoperti da una fitta vegetazione. Alcune specie vegetali si sono adattate alla vita sulle loro fessure scoscese, come la palma di montagna (Bombacopsis cubensis) e la palma da sughero (Microcycas calocoma).

Maria La Gorda

La località balneare più nota della costa sud-occidentale deve il suo nome a una triste leggenda. Qualche secolo fa, una ragazza grassottella di nome Maria fu rapita dai pirati sulla costa venezuelana e poi abbandonata qui. Per sopravvivere, fu costretta a vendersi ai bucanieri che passavano di lì. Il luogo porta ancora oggi il suo nome.

La straordinaria bellezza delle barriere coralline - popolate da tartarughe marine, squali di barriera e altre rare specie di pesci tropicali - rende questi 8 km di costa, con sabbia bianca e fine e un mare caldo e di passaggio, un vero e proprio acquario tropicale. Anche la barriera corallina è facile da raggiungere, trovandosi a poca distanza dalla riva (i coralli e i pesci possono essere visti anche senza nuotare sott'acqua).

Dal molo di fronte all'area di immersione, due volte al giorno una barca porta i subacquei ai vari siti di immersione. Tra le aree di particolare interesse vi sono la cosiddetta Black Coral Valley, una parete di corallo lunga oltre 100 m, e il Salon de Maria, una grotta marina a 18 m di profondità, habitat di rare specie di pesci.

Riserva di Guanahacabibes

La penisola di Guanahacabibes, che prende il nome da un gruppo etnico precolombiano, è una striscia di terra lunga 100 km (62 miglia) e larga 6-34 km (4-21 miglia). Nel 1985 è stata dichiarata riserva mondiale della biosfera dall'UNESCO, per proteggere la flora e la fauna. L'accesso alla zona interna, nelle vicinanze di La Bajada, è quindi limitato. Il permesso di visita è concesso dai ranger del parco a La Bajada, e le visite al parco si effettuano in veicoli per visitatori e poi a piedi con una guida locale.

La foresta mista di alberi decidui e sempreverdi contiene circa 600 specie di piante e molti animali, tra cui cervi, cinghiali, rettili e jutias, roditori simili agli opossum che vivono sugli alberi. Tra le specie di uccelli ci sono picchi, pappagalli, colibrì, cartacuba e tocororo.

Cabo San Antonio, la punta occidentale di Cuba, è identificabile dal faro Roncalli, alto 23 metri, costruito nel 1849 dal governatore spagnolo da cui prende il nome.

Isla de la Juventud

Il naturalista Alexander von Humboldt (vedi pag. 189) descrisse quest'isola come un luogo abbandonato, Robert Louis Stevenson vi avrebbe tratto il suo romanzo L'isola del tesoro, Batista voleva trasformarla in un paradiso per i ricchi americani, mentre Fidel Castro la ripopolò di giovani, costruì università e le cambiò il nome in Isla de la Juventud (Isola della Gioventù). Con una superficie di 2.200 km² (850 miglia²) e 86.000 abitanti, è l'isola più grande dell'Arcipelago de los Canarreos. I turisti sono relativamente pochi, ma ci sono alcune attrazioni interessanti e le immersioni sono eccellenti.

Nueva Gerona

Circondata da colline di marmo multicolore, la piccola e tranquilla cittadina di Nueva Gerona fu fondata nel 1830 sulle rive del fiume Las Casas da coloni spagnoli che, insieme ai loro schiavi, avevano lasciato i Paesi del continente americano che avevano conquistato l'indipendenza.

La città è costruita su una caratteristica pianta a griglia e la moderna periferia è in continua espansione. Un buon punto di partenza per visitare Nueva Gerona è Calle 39, la graziosa strada principale fiancheggiata da portici colorati. Qui si trovano il cinema locale, il teatro, la farmacia (sempre aperta), l'ufficio postale, l'ospedale, la banca, la Casa de la Cultura e numerosi bar e ristoranti. Questa strada termina nel Parque Central, la piazza principale di Nueva Gerona, dove si trova la Iglesia de Nuestra Señora de los Dolores.

Costruita per la prima volta in stile neoclassico nel 1853, questa chiesa fu completamente distrutta da un ciclone nel 1926 e ricostruita tre anni dopo in stile coloniale.

A sud del Parque Central, l'ex edificio del Municipio è oggi sede del Museo Municipal. Vi sono esposti molti oggetti e documenti riguardanti pirati e bucanieri - i principali protagonisti della storia dell'isola - oltre alle immancabili fotografie e ai ricordi della Rivoluzione. Un altro museo, la Casa Natal Jesús Montané, è dedicato esclusivamente alla lotta contro la dittatura di Fulgencio Batista.

Il Museo de Historia Natural Antonio Nunez Jimenez, che tratta la storia geologica e naturale dell'isola, ospita anche un bel planetario, l'unico al mondo in cui si può vedere la Stella Polare insieme alla Croce del Sud.

A pochi chilometri dalla città si trova il cimitero americano, piuttosto spoglio. All'inizio del 1900, l'America dichiarò La Isla parte dei possedimenti d'oltremare; cedette la sovranità solo nel 1925. Ecotur può organizzare visite.

Sulla strada che collega la capitale a Playa Bibijagua, una popolare spiaggia di sabbia nera frequentata dagli abitanti di Nueva Gerona, si trova il penitenziario più famoso di Cuba. Originariamente costruito da Gerardo Machado (vedi pag. 50), è stato modellato sul famoso panopticon di Joliet, Illinois (USA), e convertito in museo nel 1967. La prigione è costituita da minuscole celle all'interno di quattro enormi blocchi di cemento a più piani. Al centro di ognuno di essi si trovava una cassetta di guardia da cui

Le guardie potevano sorvegliare da vicino tutti i prigionieri. Le guardie e i prigionieri non entravano mai in contatto tra loro. Le guardie circolavano nelle gallerie sotterranee, sorvegliando costantemente i prigionieri di sopra.

Nel Presidio Modelo furono imprigionati gli organizzatori dell'attacco alla caserma Moncada di Santiago, guidati da Fidel Castro, nell'ottobre 1953. Furono liberati con un'amnistia nel maggio 1955.

All'ingresso del primo padiglione si trova la cella 3859, dove Castro, nonostante l'isolamento, riuscì a riorganizzare il movimento rivoluzionario, a partire dall'arringa difensiva pronunciata in tribunale, La storia mi assolverà.

Esplorare l'Isla de la Juventud

A differenza di altre isole dell'Arcipelago di Canarreos, sull'Isla de la Juventud non ci sono grandi alberghi di lusso. Di conseguenza, sembra avere un'atmosfera cubana più genuina e l'industria turistica lavora insieme alle altre attività dell'isola. L'isola non è stata abitata di recente, a differenza di altri cayos che hanno visto uno sviluppo abitativo solo di recente, e conserva le vestigia di cinque secoli di storia cubana. La città di Nueva Gerona e i suoi dintorni sono un buon punto di partenza per una visita, seguita dalla costa meridionale. L'hotel principale si trova nella parte sud-occidentale dell'isola, mentre la punta orientale presenta alcune affascinanti antiche pitture rupestri degli indiani Siboney.

Casa Museo Finca El Abra

Ai margini della Sierra de las Casas si trova l'elegante casa in cui, nel 1870, il diciassettenne Jose Marti fu trattenuto per nove settimane prima di essere deportato in Spagna per le sue idee separatiste. Parte dell'edificio è oggi un museo che espone fotografie e documenti relativi alla presenza dell'eroe nazionale sull'isola. Il resto della villa è occupato dai discendenti del proprietario originario, un ricco catalano.

Punta Frances

Le 56 immersioni tra Punta Francés e Punta Pedernales si trovano alla fine di una piattaforma che degrada dolcemente dalla costa fino a 20-25 m di profondità, per poi precipitare bruscamente per centinaia di metri. Questa parete verticale è una delle preferite dai pesci di passaggio, che letteralmente si accapigliano con i subacquei. Mentre le immersioni sulla piattaforma possono essere effettuate da principianti, quelle lungo la piattaforma sono più difficili e adatte a subacquei con maggiore esperienza.

Lungo questo tratto si trovano numerosi punti di immersione di grande interesse, tra i quali i più affascinanti sono i seguenti. La Pared de Coral Negro, ricca di corallo nero e di spugne che raggiungono i 35 m di diametro; El Reino del Sahara, una delle più belle immersioni a bassa profondità; El Mirador, un'immersione in parete tra spugne e grandi madrepore; El Arco de los Sabato, dominio dei tarponi; Cayo Los Indic's, dove si possono vedere relitti di navi sul fondale a 10-12 m di profondità.

Il basso Hotel Colony ospita quasi tutti i subacquei che visitano l'isola. Si affaccia su Playa Roja, la grande spiaggia ombreggiata da palme che prende il nome dai suoi spettacolari tramonti scarlatti. Il mare vicino è verde e traslucido, con un fondo sabbioso spesso ricoperto da distese di piante acquatiche Thalassic Testudinum. Al mattino un furgone porta gli ospiti dall'hotel al vicino centro immersioni, il Centro Internacional de Buceo, dove è possibile noleggiare tutti i tipi di attrezzatura subacquea (anche se è consigliabile portare con sé una muta da 3 mm). Da qui le barche portano i visitatori ai siti di immersione. A mezzogiorno, il pranzo viene servito sul molo accanto alla splendida spiaggia di Punta Frances.

La gita in barca dall'Hotel Colony a Punta Frances, conosciuta anche come Costa de los Piratas, è un'escursione meravigliosa. I partecipanti indossano boccagli, maschere e pinne per accompagnare i subacquei nell'esplorazione di una grotta dei pirati francesi, per poi fare un trekking per vedere i coccodrilli americani che nidificano.

A est dell'Hotel Colony, noto come La Cañada, Ecotur organizza una passeggiata guidata attraverso foreste di pini, palme e mango. La passeggiata passa per la "Jacuzzi del Gcds", un ruscello d'acqua dolce dove gli escursionisti possono fare il bagno, e termina alla casa del guardaparco dove vengono serviti Iamb e caffè tostati in casa.

Cocodrilo

Chiamato Jacksonville, questo villaggio di pescatori fu fondato all'inizio del XX secolo da una piccola comunità proveniente dalla colonia britannica delle Isole Cayman. Ancora oggi, alcuni abitanti del villaggio parlano inglese come prima lingua. I coloni introdussero la Round Dance, una danza tipica giamaicana, che si fonde con la musica cubana per creare il Sucu Sucu, un ballo molto popolare tra i locali.

Criadero Crocodrilo

Questo centro di riproduzione lavora per proteggere il coccodrillo cubano in via di estinzione e ospita 46 rettili. Inizialmente l'intenzione era quella di liberare i coccodrilli in natura, ma poiché l'ibrido americano-cubano minaccia la distinzione del coccodrillo cubano come specie, la liberazione potrebbe non avvenire mai.

Cuevas de Punta del Este

Punta del Este, sulla punta sud-orientale dell'isola, ha una splendida spiaggia di sabbia bianca. Tuttavia, è famosa soprattutto per le sue sette grotte, scoperte nel 1910 da un naufrago francese che si era rifugiato qui. Sulle pareti delle grotte si trovano 235 disegni realizzati dagli indiani Siboney in un'epoca molto precedente all'arrivo di Cristoforo Colombo. I disegni della grotta più grande - una serie di cerchi concentrici rossi e neri attraversati da frecce che puntano verso est - rappresentano probabilmente un calendario solare. La complessità di questi disegni ha portato l'etnologo cubano Fernando Ortiz, che li studiò nel 1925, a definirli la Cappella Sistina dei Caraibi. Proteggetevi dalle zanzare: le grotte ne sono piene.

Storia dell'isola

I popoli Taino e Siboney conoscevano l'Isla de la Juventud molto prima che Colombo la scoprisse nel 1494 durante il suo secondo viaggio (vedi pag. 43). La corona spagnola concesse l'isola in licenza agli allevatori di bestiame, ma in pratica la consegnò ai pirati. A causa delle acque poco profonde, i pesanti galeoni spagnoli non potevano avvicinarsi all'isola, mentre le imbarcazioni leggere dei bucanieri potevano approdarvi. Ciò significa che personaggi come Francis Drake, Henry Morgan, Oliver Esquemeling e Jacques de Sores poterono sfruttarla come nascondiglio per i bottini catturati dalle navi spagnole.

Dopo la fondazione di Nueva Gerona nel 1830, l'isola fu utilizzata come luogo di detenzione per i nazionalisti cubani, tra cui Jose Marti. L'uso come isola-prigione continuò per 50 anni nel secolo scorso; la costruzione del Presidio Modell iniziò nel 1926. Nel 1953 Batista trasformò l'isola in una zona franca dove riciclare il denaro sporco. Il dittatore voleva anche trasformarla in un paradiso per le vacanze dei ricchi americani, ma i suoi piani fallirono. La notte di Capodanno del 1958, mentre i barbudos di Castro stavano entrando all'Avana, un gruppo di soldati dell'esercito dei ribelli si impadronì dell'isola durante la cerimonia di inaugurazione dell'Hotel Colony e arrestò i mafiosi dell'albergo.

Nel 1966, dopo un ciclone devastante, il governo cubano decise di piantare nuovi agrumeti sull'isola che sarebbero stati lavorati da studenti cubani e di tutto il mondo. L'idea ebbe un tale successo che in 10 anni la popolazione dell'isola passò da 10.000 a 80.000 abitanti.

Cayo Largo del Sur

Quest'isola è una splendida meta di vacanza per chi ama il sole, il mare e la sabbia. È lunga 25 km (15 miglia) e ha una superficie di 37,5 km² 115 miglia².) Qui non ci sono estremi climatici. Piove poco, la temperatura è di 24° C (75°F) in inverno e meno di 30° C (86° F) in estate. La sabbia è fine come il borotalco e la costa è piatta, il mare è limpido e calmo. L'isola è sicura per le immersioni subacquee e offre altre attività sportive come la pesca, la vela, il tennis e il surf. Se si preferisce non nuotare, si può camminare per chilometri nell'acqua bassa. Qui non ci sono villaggi, se non quelli costruiti per i turisti, con alberghi confortevoli, oltre a ristoranti, bar, discoteche e piscine.

Playa Sirena: Questa spiaggia di 2 km è molto tranquilla. Riparata dal vento, il mare è calmo tutto l'anno.

Playa Lindamar è una spiaggia a forma di conchiglia, lunga 5 km e riparata da rocce bianche, con hotel e strutture balneari.

Playa Paraiso è molto appartata, è possibile prendere il sole nudi.

Combinado è un centro di biologia marina aperto al pubblico.

Marina Cayo Largo è il punto di partenza per le escursioni in barca verso diversi siti di immersione. Nelle acque poco profonde si trovano giardini di corallo popolati da pesci multicolori e una barriera corallina nera lunga 30 km (19 miglia). L'attrezzatura da pesca può essere noleggiata presso il centro watersparts.

Playa Blanca è la spiaggia più lunga dell'isola con i suoi 7,5 km (5 miglia), è circondata da rocce bianche e divisa da Playa Lindamar da una punta rocciosa.

I resort esclusivi di Playa Los Pinos, con bungalow e cottage per famiglie, sono concentrati sulla costa sud-occidentale.

Playa Tortuga: questa spiaggia nella parte orientale dell'isola è molto apprezzata dagli amanti della natura: è una zona di nidificazione delle tartarughe marine ed è diventata una riserva naturale di Chaelonidae (specie di tartarughe marine), che vengono allevate anche a Combinado.

Playa Los Cocos: Le palme da cocco lungo la riva offrono un po' d'ombra e l'acqua bassa la rende ideale per i bambini. Le vicine barriere coralline e i relitti di navi attirano i subacquei.

Visitare le isole vicine

I piccoli cayos vicini offrono molte attrazioni naturali. Cayo Rico, un'isola circondata da un'acqua verde brillante e orlata da spiagge di sabbia fine come lo zucchero, si trova a pochi minuti di barca. I fondali, particolarmente ricchi di aragoste e molluschi, sono affascinanti e possono essere ammirati da barche con il fondo di vetro. Mentre a Cayo Rosario abbondano varie specie di pesci, sogno dei subacquei, gli unici abitanti di Cayo Iguana, appena al largo della punta occidentale di Cayo Largo, sono le innocue iguane, che possono raggiungere la lunghezza di 1 metro. Cayo Pajaro è l'habitat scosceso degli uccelli oceanici, mentre Cayo Cantiles è ricco di fiori, uccelli e pesci.